A Evolução da Atenção Consciente

Uma controvérsia em curso na filosofia é se podemos ou não fornecer um relato evolutivo da consciência. Podemos dizer que a consciência (ou seja, nossa experiência fenomenal subjetiva) evoluiu por uma razão particular que dá aos organismos conscientes uma vantagem adaptativa? Esta pergunta pode parecer uma resposta óbvia: sim, claro que a consciência é importante, não seremos os organismos complexos que estamos sem ela. Mas se você examinar como a consciência interage com outras funções do cérebro e do comportamento, sua utilidade real torna-se questionável e pode ser vista como um subproduto aleatório da atividade cerebral (uma forma de ilusão subjetiva) ou uma característica da cognição sem um propósito evolutivo apropriado que resulta da combinação de outras funções (um "spandrel"). Então, para entender melhor o que é a consciência, é importante esboçar sua possível evolução.

Primeiro, consideremos a relação entre consciência e atenção (um relacionamento que estamos explorando há algum tempo agora). Vários estudos mostraram que o processamento seletivo de informação associado à atenção pode ocorrer fora da consciência. A atenção geralmente funciona em segundo plano, o que nos permite interagir com o meio ambiente sem pensar muito, e isso pode nos impedir de tomar certas decisões sem que a gente esteja ciente disso. Não precisamos estar conscientes desse processamento atento para influenciar o comportamento – é por isso que podemos navegar sem esforço em nossa casa e é assim que o marketing funciona como mágico.

A ilusão de Müller-Lyer, onde as duas linhas internas parecem ser de comprimento diferente, embora sejam idênticas.

Fonte: Harry Haladjian

Há casos em que o que percebemos não corresponde ao que é realmente no mundo, por exemplo, ilusões visuais. No entanto, mesmo quando nossa percepção é enganada, podemos agir corretamente sobre o objeto que nos enganou. Isso foi demonstrado através de estudos em que uma ilusão visual (baseada na ilusão comum de Müller-Lyer) faz com que o sujeito perceba incorretamente que as linhas são de certo tamanho, mas ao fazer ações físicas para essas linhas, o sujeito executa com precisão. Em outras palavras, a informação visual enviada ao sistema motor é correta enquanto a informação que atinge a conscientização consciente não é perfeita (por exemplo, veja Stöttinger & Perner, 2006). Exemplos mais extremos incluem visão cega, onde o dano a uma parte específica do córtex visual pode impedir a experiência da consciência visual, mas, no entanto, o indivíduo pode agir em objetos à sua frente, embora eles afirmem que não podem ver esses objetos (ver Kentridge, Heywood & Weiskrantz, 1999).

Estes e outros exemplos de atenção com experiência consciente ou inexacta, que, no entanto, resultam em comportamentos relevantes, dão suporte à dissociação atenção-atenção que estamos discutindo (veja nossa primeira postagem no blog). Mas também há casos importantes quando estamos cientes de prestar atenção. Tome o exemplo de aprender uma nova habilidade complexa, como tocar piano. Quando você começa a aprender a jogar, requer uma atenção voluntária, deliberada e um tipo de atenção. Nesses casos, aprender uma habilidade complexa, certamente parece que a experiência consciente é essencial (mas essa experiência de esforço pode mudar e tornar-se automática e sem esforço com experiência).

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Ainda assim, podemos dizer com confiança que a consciência evoluiu por qualquer razão em particular? Atenção, por outro lado, evoluiu claramente para facilitar a forma como os organismos iniciam os comandos do motor para interagir com seu ambiente, especialmente porque suas interações cresceram mais complexas. A pesquisa sobre sistemas atencionais encontrados nas estruturas neurais básicas dos organismos detectou atenção em uma variedade de espécies, desde insetos até primatas. Por exemplo, estudos identificaram os mecanismos neurais dos processos seletivos baseados em características em libélulas (por exemplo, veja Wiederman & O'Carroll, 2013). Os corvos podem usar ferramentas, e essa resolução de problemas requer um processamento atencioso orientado para cima para baixo (veja este site para obter mais detalhes sobre corvos e outros animais). Além disso, pode-se especular que os animais com capacidades para memória episódica (por exemplo, scrubs jays) podem possuir reconhecimento de recursos e atenção baseada em eventos, mas precisamos de mais trabalho empírico para apoiar tais alegações sobre atenção complexa em animais.

No entanto, não é tão difícil ver a evolução adaptativa da atenção, uma vez que aparece em várias formas com complexidade variável. A partir dessas formas de atenção e sua crescente complexidade, pode-se esboçar a evolução da atenção baseada em adaptações que foram necessárias à medida que os desafios ambientais aumentaram – uma teoria que não causaria muita controvérsia (veja a figura abaixo com a linha de tempo proposta). Descrever a evolução da consciência, no entanto, é mais controverso. Mas se olharmos a sobreposição entre consciência e atenção – atenção consciente – essa abordagem poderia fornecer uma maneira de descrever um aspecto da consciência que evoluiu por uma razão, por exemplo, fornecendo uma maneira de atender a esquemas motores sem agir sobre eles (Graziano, 2014). Portanto, precisamos estudar casos de processamento atento que exigem um certo nível de conscientização e explicamos como o cérebro se adaptou para produzir essas formas de atenção.

Em termos de atenção consciente simples, existe a capacidade de relatar informações de atenção seletiva básica, como atenção característica e espacial. Exemplos de formas mais complexas de atenção consciente incluem atenção transversal, atenção ao conteúdo conceitual e uma forma de atenção voluntária que requer uma implantação deliberada e sustentada de atenção focada em uma característica específica, objeto ou tarefa. Agora, se devemos especular o propósito que a atenção consciente poderia servir, poderia incluir o seguinte:

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• ajudar a aprender habilidades complexas (como tocar piano)
• executar tarefas complexas como categorização ou pesquisa visual (como "Where's Waldo?"),
• integrar conceitualmente informações provenientes de diferentes modalidades sensoriais (para que você conheça um certo som está associado a um objeto específico),
• permitir o envolvimento total com um estímulo (como no início de uma resposta ao medo) e
• permitir a autoconsciência e a empatia.

Tais casos de atenção parecem ser adaptações recentes no cérebro, pois parecem depender das áreas "mais recentes" do cérebro (por exemplo, o córtex frontal). Essas habilidades apareceram em organismos que têm ambientes sociais mais complexos, muito mais complexos que o processamento atencioso básico encontrado em insetos. As habilidades como a empatia, por exemplo, não seriam possíveis sem atenção consciente – uma habilidade crucial para as espécies com interações sociais. Estas são todas as formas de atenção consciente que precisam ser examinadas mais de perto na perspectiva de tentar entender o propósito adaptativo da atenção consciente, o que ainda não está claro porque muitas formas de atenção podem acontecer fora da consciência (ver Haladjian e Montemayor, 2015) .

Um esboço hipotético da evolução da atenção, consciência e atenção consciente. O eixo x representa abstratamente os padrões temporais de aparência para as diferentes formas de atenção e consciência (isto não implica uma progressão estritamente linear). A principal idéia é que a atenção apareceu anteriormente como uma adaptação para servir várias funções, que evoluíram ao longo do tempo, enquanto a consciência apareceu mais tarde, sem um papel funcional claro. A atenção consciente pode servir algumas funções adaptativas / funcionais, mas isso requer suporte empírico.

Fonte: Harry Haladjian [Ilustração adaptada de Montemayor & Haladjian (2015). Consciência, atenção e atenção consciente. Cambridge, MA: MIT Press.]

Embora não tenhamos uma compreensão clara da consciência, concentrar-nos na atenção consciente pode nos ajudar a resolver um pouco do mistério da consciência. Um tópico crítico para pesquisa nesta área é a relação entre linguagem e atenção conceitual simbólica. Se a afirmação é comprovada de que a sintaxe para linguagem simbólica é exclusiva do Homo sapiens (Chomsky, Hauser & Fitch, 2002), e se o tipo de atenção conceitual simbólica requerida em muitas rotinas atentas conscientes é essencialmente linguístico, então isso poderia trazer a evolução desse tipo de atenção há mais de 200 mil anos. Este seria um tipo extremamente recente de atenção consciente. Considerações semelhantes aplicam-se à atenção aos estados mentais e aos planos dos outros, embora isso seja mais controverso.

Uma vez que identificamos o propósito adaptativo da atenção consciente, particularmente para os casos que exigem o aspecto consciente da atenção, podemos entender melhor o que os sistemas cerebrais suportam a consciência e o propósito que ela pode ter.

– Harry Haladjian e Carlos Montemayor

Referências

Graziano, MSA (2014). Especulações sobre a evolução da consciência. Journal of Cognitive Neuroscience, 26 (6), 1300-1304.

Haladjian, HH, & Montemayor, C. (2015). Sobre a evolução da atenção consciente. Boletim e revisão psicomológica, 22 (3), 595-613.

Hauser, MD, Chomsky, N., & Fitch, WT (2002). A faculdade de linguagem: o que é, quem tem, e como evoluiu? Science, 298 (5598), 1569-1579.

Kentridge, RW, Heywood, CA e Weiskrantz, L. (1999). Atenção sem consciência em visão cega. Processos da Sociedade Real B: Ciências Biológicas, 266 (1430), 1805-1811.

Montemayor, C., & Haladjian, HH (2015). Consciência, atenção e atenção consciente . Cambridge, MA: MIT Press.

Stöttinger, E., & Perner, J. (2006). Dissociando a representação do tamanho para a ação e para o julgamento consciente: Agilizando ilusões visuais sem obstáculos aparentes. Consciência e Cognição, 15 (2), 269-284.

Wiederman, SD, & O'Carroll, DC (2013). Atenção seletiva em um neurônio visual inseto. Current Biology, 23 (2), 156-161.