Nós deveríamos viver em um mundo racional. De acordo com a economia neoclássica, as pessoas são "agentes racionais" que, logicamente, avaliam seus próprios interesses e agem em conformidade. Como engrenagens em um relógio suíço, seu comportamento pode ser previsto e modelado.
Graças aos paroxismos econômicos em curso do mundo, a visão já foi pela janela. Desde 2007, todos – investidores, consumidores, gerentes – aparentemente saltaram do pânico para a euforia e agora voltaram a pânico novamente. A economia não é como um sistema matemático, tanto quanto uma loucura coletiva.
John Coates é um bem localizado para entender o que está acontecendo. Ele passou 12 anos como comerciante em Londres e Nova York, trabalhando primeiro para a Goldman Sachs e depois o Deutsche Bank. O que ele viu na vida real foi totalmente incompatível com a teoria econômica. "Foi a bolha ponto com", lembra. "As pessoas tinham sintomas clínicos clássicos de mania. Eles eram delirantes, eufóricos, confusos demais – você não conseguiu que eles se calassem ".
A maioria dos comerciantes que valiam o sal teria descoberto como transformar essa visão em um jogo que os tornaria uma morte no mercado. Mas Coates não era esse cara. Em vez de alimentar sua ganância, isso alimentou sua curiosidade. Ele se perguntou: como é que o que ocorre fisicamente dentro do cérebro e do corpo afeta os altos e baixos do mercado? Então, Coates abandonou Wall Street, voltou para a escola e terminou um professor de pesquisa no departamento de neurociências da Universidade de Cambridge. Então, armado com aparelhos científicos, ele voltou para o piso de comércio. Ele mediu os níveis hormonais de comerciantes profissionais à medida que eles seguiam seus negócios, comprando e vendendo. E o que ele encontrou deu uma visão surpreendente.
Descobriu-se que os comerciantes com níveis elevados de testosterona pela manhã tenderam a ganhar mais dinheiro ao longo do dia. Isso foi contra-intuitivo, porque enquanto os fisiologistas esportivos sabiam há muito tempo que, depois de um jogo, os vencedores experimentaram uma onda de testosterona, Coates descobriu que a testosterona dos comerciantes bem sucedidos aumentou antes de fazerem seus assassinatos. O que ele estava vendo, Coates adivinhou, era uma variante do chamado Efeito do Vencedor: quando o aumento de testosterona de um vencedor aflige sua confiança e tomada de risco, isso lhe dá uma chance melhor de vencer na próxima vez. O sucesso gera sucesso. Em um mercado ascendente, todos ganham, a testosterona de todos aumenta, todos apostam cada vez mais agressivamente. Dow 36,000!
Os dados de Coates também sugeriram que as coisas podem dar errado na outra direção. Ele descobriu que, quando o mercado era particularmente volátil, os fluxos sanguíneos dos comerciantes foram cravados com um hormônio do estresse chamado cortisol. "Cortisol afeta as memórias que você recorda. E tende a fazer você se lembrar principalmente de precedentes negativos. Você geralmente vê o perigo em todos os lugares ", diz Coates. "Isso faz com que você esteja muito avessado de risco".
Aqui está a coisa: não há como contar, sem tomar uma medida química, quão alto são seus níveis de cortisol ou testosterona. Você não pode sentir os efeitos. Mas os resultados em seu comportamento são mensuráveis. "Você poderia dar o mesmo conjunto de fatos a duas pessoas, e um que foi roubado em testosterona não veria nada além de oportunidade, enquanto outra pessoa com níveis de cortisol cronicamente elevados não verá nada além de risco", diz Coates. A testosterona não causa bolhas, então, mas pode exagerar um mercado de touro e transformá-lo em uma bolha. E o cortisol pode exagerar um mercado urugo e transformá-lo em um acidente.
Claro, Wall Street não é o único lugar dominado pelo medo. Está em toda parte. Embora muitos indicadores mostrem que a economia vem se recuperando, a confiança do consumidor permanece baixa. A ansiedade está em toda parte. E isso é uma má notícia, hormonalmente, para todos nós. Enquanto o cortisol é útil para ajudar o corpo a responder ao estresse no curto prazo, se os níveis forem elevados durante muito tempo, ele pode ser totalmente tóxico, levando a alta pressão arterial, diminuição do funcionamento cognitivo e um sistema imunológico reprimido.
As pessoas ainda estão preocupadas com a perda de emprego, e essa é uma importante fonte de estresse. Sarah Burgard, professora assistente de sociologia da Universidade de Michigan, comparou recentemente a saúde física e mental de 3.000 trabalhadores e descobriu que aqueles que sentiam que seus empregos estavam em perigo estavam em saúde significativamente mais pobre do que aqueles que não estavam preocupados. Surpreendentemente, eles estavam em pior forma do que as pessoas que realmente passaram pelo curto e acentuado choque de realmente perder seus empregos. "A resposta ao estresse foi projetada para respostas agudas, como fugir de leões, não para insegurança no emprego a longo prazo", diz Burgard.
Agora que estamos todos em uma queda livre coletiva, é bom saber. As possibilidades são elevadas de que nossa agravante crise financeira levará à depressão econômica e psicológica. Mas, paradoxalmente, talvez seja nossa salvação. Numerosos estudos mostraram que pessoas tristes ou deprimidas tendem a pensar com mais cuidado, tomar decisões mais precisas e fazer um balanço de sua situação de forma mais realista. Então, talvez todas essas notícias econômicas ruins acabem nos trazendo a racionalidade que precisamos.
