A pesquisa após a pesquisa revela que a maioria dos americanos pensa que eles fazem parte da classe média, mesmo que claramente não sejam. Economicamente, a classe média é apenas isso – o terço médio das famílias americanas em termos de patrimônio líquido. Um bom número daqueles no terço superior e no terço inferior irá dizer-lhe que são de classe média, no entanto, implorando a pergunta por quê. Por que muitos americanos se identificam com a classe média? Qual é a idéia da classe média que faz a maioria dos americanos querer pertencer ao grupo? Por que a classe média é considerada "mais americana" do que a classe baixa ou alta? Tentando responder a tais perguntas é oportuna, enquanto democratas e republicanos lutam para ser reconhecido como o partido genuíno da classe média.
A psicologia bastante estranha de reivindicar ser classe média, apesar da evidência em contrário, tem profundas raízes históricas. Desde o início do século 19, de fato, sentimentos fortes foram consistentemente associados à classe média americana, explicando por que ainda há muita preocupação com seu destino. Porque os Estados Unidos foram fundados nos princípios da democracia e da igualdade, faz todo o sentido que os americanos "médios" tenham sido vistos como os mais simbólicos do que torna este país grande e diferente dos outros. A ilusão de que a maioria dos americanos pertence à classe média reflete nossa mitologia nacional do "Everyman", uma idéia que é central para nossas identidades coletivas e individuais. Como seres sociais, somos hardwired para querer pertencer a grupos, e tem medo de ser rotulado como pessoas fora ou marginalizadas. Acostumar-se à crença de que somos membros típicos da nossa tribo, mesmo que possamos cinco casas ou que estejamos com carimbos, é fundamental para o nosso bem-estar psíquico. Isto é particularmente verdadeiro em uma sociedade como a nossa, cuja base mitológica é o ideal de igualdade.
Na verdade, os cidadãos que não foram classe média sempre foram vistos com alguma suspeição, considerados de alguma forma menos "americanos". Tanto os pobres quanto os ricos contradizem o preceito constitucional de que "todos os homens são criados iguais"; que existem grandes distinções de aula é muitas vezes visto como uma violação do nosso credo nacional.
Nossa desconfiança com aqueles que violam nosso credo nacional de média é fundamentada na concepção única e complexa deste país de classe em geral. A classe realmente não existe nos Estados Unidos, muitos de nós acreditamos, pelo menos não da maneira que existe em outras sociedades mais hierárquicas. E se a classe existe aqui, nossas normas culturais determinam que quase todos nós temos que ser de classe média, tornando discordante a noção de divisão econômica e social. "Os americanos podem se classificar mais facilmente como bípedes ou carnívoros, ou proclamar suas orientações sexuais, do que se definir como patrícios, plutocratas ou nobres", escreveu Michael T. Kaufman no New York Times em 1989, ajudando a explicar por que muitos consideramos nós mesmos, classe média. Em uma pesquisa realizada nesse ano no Nordeste pelo jornal e CBS, por exemplo, 85 por cento das pessoas disseram que eram "classe média", 13 por cento "pobres", 1 por cento "rico" e o restante 1 por cento "confuso". "Outra pesquisa completada pelo Centro Nacional de Pesquisa de Opinião naquela época revelou que 40 por cento das pessoas com renda doméstica de US $ 15.000 ou menos se classificavam de classe média enquanto eram pobres por todas as medidas. Esses números não mudaram muito, confirmando nossa aversão por ser visto como em qualquer final da curva do sino econômico ou social.
A realidade, é claro, é que sempre houve uma grande desigualdade na riqueza e status social nos Estados Unidos, mas a resistência da mitologia da igualdade ilustra seu poder profundo. Todas e quaisquer ameaças à classe média, reais ou percebidas, foram vistas como ataques à própria América, atos potencialmente perigosos que não devem ser tolerados. Um olhar ao longo do século passado revela que a classe média americana estava quase continuamente "espremida", "declinando" ou "desaparecendo", geralmente retratada como vítima de políticas governamentais favorecendo os ricos e / ou os pobres. A classe média sempre foi vista como suportando o peso da carga tributária da nação, com corporações e os ricos capazes de evitar pagar impostos por meio de abrigos e os pobres que não possuem recursos financeiros para pagar muito ou qualquer um deles.
Este elenco da classe média em um tipo de papel heróico (ou vitimado, se você preferir) serviu como mais motivo para que os americanos de status econômico se identifiquem com o grupo. Popularmente retratado como sendo literalmente "preso no meio", o grupo tem sido visto como incapaz de pagar as melhores coisas da vida, como os ricos, enquanto muito bem para se qualificar para saques do governo como os pobres. As recessões e o desemprego foram vistos como atingindo a classe média mais difícil, essas pessoas consideradas mais vulneráveis a recessões econômicas em tempos difíceis. (Os ricos podem pagar tempos difíceis ou podem enfrentá-los, enquanto os pobres já são pobres, corre o corolário desse argumento).
Portanto, não é surpreendente que se alinhar com os interesses da classe média tenha sido uma estratégia para os políticos que procuram votos ou formas de aumentar sua popularidade. Na verdade, seria difícil imaginar alguém no cargo público ou querendo ter uma coisa ruim a dizer sobre esse grupo de americanos. Apesar de sua profunda diversidade, a classe média é vista como americana como mãe, torta de maçã e Chevrolet, trabalhando duro, pessoas "reais" que mantêm as rodas do país girando. Não é de admirar que quase todos nós queremos pertencer a um grupo tão venerado? A ironia é que muito da classe média real, se tivessem a chance, abandonasse sua "média" o mais rápido possível para realizar a busca quase universal de riqueza e privilégio, enquanto ainda reivindicava ser de classe média.
