Como seria ser capaz de lembrar de algo que você aprendeu? Seria uma bênção ou uma maldição?
Começando no início do século 20, os psicólogos identificaram numerosos casos de pessoas com memórias extraordinárias que lhes permitem aprender e reter novas informações com total precisão. O mais famoso desses “mnemonistas”, como foram chamados, foi Solomon Veniaminovitch Sherashevski, o tema do livro clássico de Alexander Luria, A Mente de um Mnemonista.
Identificado apenas como “S” no livro de Luria, Sherashevski pôde recordar um número surpreendente de fatos devido ao seu talento para imagens eidéticas, a sinestesia que lhe permitiu lembrar visões, sons e cheiros e as numerosas estratégias mnemônicas nas quais ele confiava. Infelizmente, apesar de ser capaz de ganhar a vida por um tempo como um especialista em memória, ele parecia ter uma dificuldade significativa em viver uma vida normal devido à sua incapacidade de esquecer qualquer coisa que aprendesse e o contínuo devaneio causado por seu constante recall. No último relatório, ele estava trabalhando como motorista de táxi antes de desaparecer na obscuridade.
E certamente houve outros mnemonistas desde o tempo de Sherashevski, muitos dos quais competem ativamente em campeonatos nacionais e internacionais de memória e passam grande parte de seu tempo treinando suas memórias usando técnicas de recordação visual e auditiva. Certamente, os feitos de memória são capazes de parecer surpreendentes o suficiente, incluindo a possibilidade de lembrar a ordem de todas as 52 cartas em um baralho ou recitar o valor de pi para 22.000 casas decimais. Estranhamente, porém, a pesquisa sugere que esses mnemonistas profissionais não são melhores do que a população média quando se trata de lembrar eventos de suas próprias vidas.
Mas também há pessoas cujas memórias parecem funcionar de maneira muito diferente. Por motivos que ainda não estão claros, certas pessoas parecem conseguir recordar virtualmente todos os momentos de suas vidas desde a primeira infância, uma condição mais comumente conhecida como hipertitemia. Eles também são capazes de recordar quase todos os eventos públicos que ocorreram em uma determinada data desde que tenham um significado pessoal para eles.
Ao contrário dos mnemonistas, as pessoas com hipertitemia não confiam em nenhuma técnica mnemônica para reter memórias autobiográficas, parece acontecer automaticamente para elas. Embora apenas alguns desses casos tenham sido formalmente estudados por cientistas cognitivos, testes de laboratório usando testes clínicos de aprendizado e memória não mostram nenhuma indicação real de que eles são melhores do que a média quando se trata de aprender novas informações. De certa forma, isso os torna opostos polares aos mnemonistas.
Que é o que torna um artigo recente na revista Neuropsicologia tão notável. Escrito por Jason Brandt e Arnold Baker, da John Hopkins School of Medicine, o artigo apresenta um estudo de caso de um homem de 63 anos identificado apenas como “MM”, que tem uma memória extraordinária para experiências pessoais, bem como a capacidade de aprender e reter novas informações com detalhes quase perfeitos.
Mas seu incrível recall não parece ter um impacto muito grande em sua vida. Ele não parecia se dar bem na escola e abandonou a faculdade após o primeiro ano. Na verdade, ele disse que só ficou ciente de suas habilidades de memória com a idade de “29 e 9 meses” quando percebeu que podia se lembrar de eventos da história americana com incrível precisão.
MM ganhou atenção da mídia nos anos 80, quando detectou um erro de datação na inscrição de um marco nacional (para o qual os jornais o apelidaram de “Amazing Memory Man”). Apesar desse breve momento de fama, ele viveu em grande parte sozinho sua vida e ele também teve dificuldade significativa em segurar qualquer trabalho por muito tempo. Na verdade, no momento em que o artigo de Neuropsicologia saiu, ele estava subsistindo em pagamentos da Previdência Social. Ele só chamou a atenção dos autores depois que ouviu Jason Brandt falando em um programa de rádio sobre distúrbios de memória. Isso inspirou MM a entrar em contato com Brandt e se oferecer para pesquisar sua própria memória notável.
Quando ele foi entrevistado pela primeira vez, MM demonstrou sua recordação total em uma ampla variedade de assuntos, particularmente eventos esportivos (o atletismo era particularmente significativo para ele, já que ele era um ex-corredor de longa distância). Ele também pode fornecer os nomes de todos os vencedores de medalhas olímpicas (e perdedores), juntamente com seus tempos e pontuações vencedoras para qualquer ano nomeado.
Sua lembrança perfeita para datas permitiu-lhe nomear eventos importantes que ocorreram em qualquer data fornecida. Por exemplo, quando fornecido com a data de 18 de maio, ele declarou que era “a data de nascimento tanto do papa João Paulo II, em 1920, quanto do Baltimore Oriole [jogador de beisebol] Brooks Robinson, em Arkansas, em 1937. data que o Mt. O vulcão Saint Helens entrou em erupção em 1980. ”
Ainda havia algumas lacunas intrigantes em sua memória, incluindo a impossibilidade de recordar qualquer coisa que lhe acontecesse antes dos sete anos de idade. Embora a lembrança se assemelhasse ao que tinha sido visto em pessoas com hipertitemia, suas memórias não eram tão vívidas. Além disso, ao contrário do que foi encontrado em muitas outras pessoas com memórias incomuns, ele não estava no espectro do autismo e também não mostrava sinais de transtorno obsessivo-compulsivo. Embora ele tivesse algum histórico de ansiedade e depressão, isso parecia estar sob controle com medicação. Além disso, diferentemente dos mnemonistas profissionais, ele não tinha ideia de por que sua memória funcionava da maneira como funcionava e, até onde ele sabia, tudo acontecia automaticamente.
Nos testes neuropsicológicos que se seguiram, o MM teve um excelente desempenho em muitos dos testes de memória que recebeu. Em um teste, que envolveu a identificação de rostos de pessoas famosas, ele não só foi capaz de nomeá-los todos, mas fornecer as datas de nascimento (e datas de morte, quando aplicável). Ele também lembrou de todos os melhores vencedores do Oscar desde a década de 1940 até o presente, embora não tenha conseguido se lembrar de um dos vencedores recentes (“Birdman”). Apesar de sua recordação nesses testes não ser uniformemente perfeita, ele ainda excedia em muito as normas usuais de teste.
Por outro lado, seu desempenho em testes de nova capacidade de aprendizagem não parecia melhor do que a média, algo muito semelhante ao que foi encontrado em pessoas com hipertitemia. Os pesquisadores também conseguiram que o MM se submetesse a imagens cerebrais que encontraram algumas características incomuns em sua anatomia cerebral, particularmente no lobo temporal esquerdo próximo ao hipocampo. No geral, no entanto, seu cérebro parecia completamente normal e não havia como saber se aquelas poucas diferenças encontradas representavam um papel em sua memória ou não.
Mas apesar de sua memória superior, ainda não estava claro por que ele tinha feito tão mal na escola ou sido capaz de manter um emprego por muito tempo. Enquanto seu QI caiu na faixa normal (exceto por problemas com velocidade de processamento), ele não mostrou nenhum outro problema real que pudesse afetar sua capacidade de trabalho. Além de sua breve passagem pela mídia como o “Amazing Memory Man”, sua vida parecia completamente afetada por sua memória notável.
Embora certamente tenham sido outros exemplos de pessoas com memórias incríveis que conseguiram esculpir carreiras excepcionais, incluindo o matemático John von Neumann e o compositor Sergei Rachmaninov, elas tendem a ser menos comuns do que casos como MM e Solomon Sherashevski.
Então, existe alguma maneira de explicar as notáveis habilidades de memória demonstradas por pessoas como MM? Embora Brandt e Bakker tenham apresentado resultados sugerindo que as interconexões entre diferentes partes do cérebro de MM, incluindo seu hipocampo, eram muito mais eficientes do que em cérebros comuns, concluíram que ainda não há informações suficientes para se chegar a conclusões reais nesse ponto.
Eles sugerem que MM, junto com outras pessoas como ele, que mostram talentos selvagens incomuns que lhes permitem realizar proezas mentais incríveis, não parecem ter cérebros que são diferentes dos de qualquer outra pessoa, exceto de maneiras muito sutis. À medida que novos estudos de caso se tornam disponíveis, podemos lentamente aprender mais sobre o que torna esses cérebros tão incomuns.
O que também levanta algumas questões intrigantes também. Se fosse possível reproduzir o que MM e outros como ele são capazes, isso é necessariamente algo que as pessoas gostariam? Nós já parecemos estar vivendo em uma era de excesso de informação, dada a quantidade de informação na ponta dos dedos. O que significaria ser literalmente incapaz de esquecer qualquer fato ou detalhe que você possa captar ao longo dos anos, se você quer lembrar ou não? À medida que os mistérios que cercam a memória humana são revelados lentamente, encontrar respostas para essas perguntas pode se tornar mais importante do que nunca.
Referências
Brandt, J. e Bakker, A. (2017, 21 de dezembro). Investigação neuropsicológica de “The Amazing Memory Man”. Neuropsicologia. Publicação online avançada. http://dx.doi.org/10.1037/neu0000410
