Como nossos níveis de felicidade mudam à medida que envelhecemos?

The Who, Hamburg, 1972

Fonte: Heinrich Klaffs, Flickr: The Who 1308720073

"Espero morrer antes de envelhecer", escreveu Pete Townsend, do Who, em 1965, encaduzindo a veneração da juventude da nossa cultura e desdém pelas almas infelizes que não mais a possuem.

O Townsend, de vinte anos de idade, estava, é claro, desapontado: em maio ele completou setenta anos. Mas ao longo das décadas, ele pode ter revisado suas opiniões sobre a escuridão de envelhecer. Porque o processo de envelhecimento não é necessariamente uma queda constante na miséria; pelo contrário, a evidência sugere que a felicidade provavelmente aumentará à medida que nos dirigimos para a velhice.

Isso não quer dizer que a ideia da crise da meia-idade teve seu dia. Em geral, as pessoas parecem começar suas vidas com um alto grau de satisfação. A partir dos 18 anos, ficamos cada vez menos felizes, alcançando um nadir nos anos 40. Uma estimativa sugere que, ao longo dos 30 anos da adolescência para a idade média, os índices de satisfação da vida diminuem em média entre 5 a 10%.

No entanto, a curva de felicidade é em forma de U. À medida que nos dirigimos para os nossos 50, os níveis de satisfação decolam novamente. No momento em que estamos na década de 60, é provável que nunca mais fôssemos felizes. (A tendência ascendente não continua indefinidamente, porém: sem surpresa, os níveis de satisfação geralmente mergulham nos últimos dois anos de vida).

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Nós, é claro, falamos médias aqui: tendências estatísticas amplas, geralmente baseadas em respostas a uma pergunta (como "Tomados todos juntos, como você diria que as coisas estão nos dias de hoje? Você diria que você está muito feliz, muito feliz, ou não muito feliz? "). As experiências pessoais de um indivíduo podem ser bastante diferentes.

No entanto, é um padrão que foi detectado em muitos estudos em larga escala. A curva em forma de U é muito clara, por exemplo, a partir de dados de meio milhão de americanos e europeus.

O padrão também foi encontrado em estudos longitudinais da população em geral: isto é, pesquisa que segue o mesmo grupo de pessoas ao longo de vários anos. Esse tipo de estudo é caro e desafiador – e, conseqüentemente, é menos comum. Mas também é a única maneira de descobrir como a felicidade de um indivíduo específico muda com a idade.

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A curva em forma de U permanece quando você controla fatores como coorte de nascimento, saúde física, renda, número de filhos, estado civil e educação. É visto em ambos os sexos, embora os homens tendem a ser mais felizes do que as mulheres (embora as mulheres sorriam mais). E, você acreditaria, os pesquisadores até alegaram ter detectado isso em grandes macacos.

Um estudo de 500 chimpanzés e orangotangos avaliados para a felicidade por seus zoológicos indicou uma crise de primatas de meia idade em torno dos 30 anos – uma descoberta que levou à especulação de que alguma influência biológica relacionada com a idade (ainda não identificada) está em ação.

No entanto, embora a curva em forma de U seja generalizada, certamente não é universal. Por um lado, parece ser muito mais prevalente em nações de alta renda. Nos países da antiga União Soviética e da Europa Oriental (Albânia, Bulgária, Lituânia, Rússia, por exemplo), o bem-estar na infância é marcadamente mais baixo do que no oeste e, em seguida, diminui com a idade. A satisfação da vida na América Latina e no Caribe é razoavelmente alta na infância (embora menor do que no oeste), mas novamente se deteriora a partir daí. Nos países da África subsaariana, como Angola, Camarões e Etiópia, a satisfação da vida continua baixa ao longo da vida.

Mesmo no caso de nações ricas, alguns acadêmicos argumentaram que a curva em forma de U é uma ilusão estatística. (Os economistas, aliás, figura proeminente no debate sobre a curva em forma de U.) Talvez, por exemplo, as pessoas mais infelizes simplesmente morrem mais jovens.

Certamente há evidências de uma correlação entre o bem-estar e a mortalidade. Um novo estudo do Reino Unido que seguiu mais de 9 mil pessoas na década de 60 durante oito anos encontrou uma taxa de mortalidade de 29% para aqueles que estavam no último trimestre para a felicidade. Para os 25% mais satisfeitos, por outro lado, a taxa foi de apenas 9%.

Algumas dessas diferenças podem ser atribuídas à saúde física. O estudo do Reino Unido descobriu que pessoas mais velhas com doenças como doença cardíaca coronária, artrite e doença pulmonar crônica provavelmente apresentariam níveis mais baixos de bem-estar. Além disso, pode ser que a felicidade ajuda a evitar que as pessoas adoçem. No entanto, mesmo depois de controlar a saúde física inicial, a riqueza, a educação e a depressão, a felicidade ainda estava associada a uma redução de 30% no risco de morte.

O vínculo entre felicidade e mortalidade pode estar esticando as estatísticas até certo ponto, mas a taxa de mortalidade geral não é suficientemente alta para ser inteiramente responsável pela curva em forma de U. Talvez mais vícios sutis estejam no trabalho. Talvez os pesquisadores nem sempre tenham compreendido completamente a complexidade que espreita nos grandes dados de amostra. O que acontece, por exemplo, quando você considera a possibilidade de que as pessoas ficando mais felizes nos estudos são essencialmente os mesmos indivíduos que começaram a viver com altos níveis de satisfação? Afinal, as pessoas felizes são mais propensas a experimentar eventos positivos da vida (sucesso profissional, por exemplo, ou grandes relacionamentos), o que, por sua vez, traz ainda maior felicidade.

Quando você corrige esse efeito, dizem os economistas Paul Frijters e Tony Beatton, a curva em forma de U desaparece; O que vemos em vez disso é um declínio geral gradual na felicidade com a idade. Nem todos, é claro, permanecem em uma pesquisa longitudinal; inevitavelmente, uma porcentagem dos participantes abandona. Quando Frijters e Beatton controlaram esse fator, descobriram que a forma de felicidade muda novamente. Desta vez, os dados formaram uma onda: a felicidade permaneceu bastante estável até cerca de 55 anos, altura em que aumentou, antes de cair bruscamente em cerca de 75 anos.

A teoria da curva em forma de U tem seus dissidentes. No entanto, a evidência de sua existência no oeste próspero continua, mais recentemente em um estudo longitudinal da população em geral na Grã-Bretanha, Austrália e Alemanha que rastreou mudanças individuais no bem-estar. Então, se é preciso, quais são os motivos?

A resposta curta é que ninguém sabe, sobretudo porque as pesquisas que geram os dados são menos adequadas para obter explicações. Isso não quer dizer que as teorias não tenham sido sugeridas. Dois são particularmente populares na literatura científica. O primeiro é econômico: essencialmente, tudo se resume ao efeito do trabalho sobre o nosso bem-estar. A curva descendente do contentamento começa quando entramos no emprego no início da idade adulta e acelera-se à medida que o trabalho ocupa cada vez mais nosso tempo na meia-vida. Mas nós colhemos as recompensas quando entramos nos nossos anos 50 – estabelecidos em uma carreira, financeiramente seguros e com as crianças finalmente terem voado o ninho, agora temos tempo para aproveitar os frutos do nosso frenetic mid-life labour.

Essa é a idéia, pelo menos.

A outra teoria dominante é psicológica. Começamos na vida com grandes esperanças, que gradualmente percebemos que é improvável que sejam cumpridas. "Esperanças pendentes e boas intenções. Bom, melhor, melhor, superado ", como Edward Albee colocou em Who's Afraid of Virginia Woolf? A Idade Média traz um novo senso de realismo; a determinação de aproveitar a vida tal como é; e, assim, um aumento da felicidade.

Seja qual for a explicação, a curva em forma de U nos ensina que uma queda média é normal e temporária. O comediante irlandês Dylan Moran fermenta a vida até apenas quatro estágios: "Criança, fracasso, velho e morto". Mas então ele tem 43 anos. Dez anos depois, as chances são de que a vida pode parecer um caso muito mais feliz.

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Este blog apareceu pela primeira vez em The Guardian: http://www.theguardian.com/science/head-quarters/2015/jun/24/life-happin…