Consciência: a fronteira final

Por que ser um cérebro parece algo em vez de nada?

Quando ando pela minha cozinha, sinto o cheiro de comida fresca e sinto o calor irradiando dele. Essas experiências subjetivas internas são chamadas de qualia . Presumo que minha geladeira, minha caneca de café e minha torradeira não tenham qualia. Ou seja, se um mago me transformasse em uma torradeira, meu mundo ficaria escuro e toda a experiência desapareceria no esquecimento.

Fonte: Jooyeun Lee / Neurônios Conhecedores

Então, por que se sente como algo para ser um cérebro humano? Para ser justo, às vezes parece que nada é um cérebro humano (quando o cérebro está sob anestesia, em coma ou morto). Mas por que se sente algo no resto do tempo (quando esse cérebro está vivo e acordado)? Esse algo é chamado de consciência : a experiência que você tem quando não está em sono profundo, sob anestesia ou em um túmulo. A consciência é talvez o maior mistério da natureza e é um desafio estudar porque é um fenômeno inerentemente subjetivo. Por que o cérebro tem consciência? Seria possível que um cérebro tão complexo como o nosso evoluísse sem consciência?

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“Como é ser um morcego?” O filósofo americano Thomas Nagel primeiro fez esta pergunta para demonstrar que, mesmo que aprendamos tudo o que há para saber sobre o cérebro de um morcego, ainda é impossível entender como o morcego experimenta o mundo. . Como os humanos, os morcegos são mamíferos com cérebros complexos que provavelmente suportam a consciência. E, no entanto, os morcegos usam o sonar biológico, ou a ecolocalização, para sentir o ambiente ao afastar o som de superfícies sólidas.

A ecolocalização parece mais como ouvir ou ver? Ou algo completamente diferente? Mesmo se mapearmos todo o cérebro do morcego, o problema de entender como é a ecolocalização para um morcego é semelhante ao problema de explicar a cor a uma pessoa cega. Entender essas experiências subjetivas em termos inteiramente físicos é provavelmente impossível.

Um problema um pouco mais maleável pode ser determinar quais sistemas têm consciência. Para resolver esse problema, você deve assumir que outras pessoas e coisas têm consciência. Embora isso pareça uma suposição segura (e amplamente necessária), ainda é apenas isso – uma suposição. Como você pode provar que não esteve sonhando ou alucinando toda a sua vida (e seus amigos, portanto, meras ilusões)? Ou, como você pode ter certeza de que seus amigos e familiares não são “zumbis” filosóficos, pessoas que agem como você, mas não têm experiência interna?

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O solipsismo , a visão de que apenas a sua mente existe, é uma ideia que poucos de nós escolhem aceitar. Para a maioria de nós, o solipsismo simplesmente não é uma maneira sensata de se viver. Em vez disso, assumimos que outras mentes podem ser inferidas a partir do comportamento de outras pessoas. Nossos amigos, familiares e vizinhos se comportam como nós, então assumimos que eles têm consciência. Em menor medida, cães, gatos e outros mamíferos costumam se comportar como nós (e compartilhar cérebros semelhantes), por isso assumimos que eles são conscientes até certo ponto também.

Com base nessas suposições, o neurocientista Giulio Tononi construiu uma teoria que pode nos permitir quantificar até que ponto um cérebro ou um computador é consciente. A teoria da informação integrada , ou IIT, postula que a consciência é informação integrada no cérebro. Também oferece explicações para o fato de perdermos a consciência durante o sono, a anestesia e as crises epilépticas. Além disso, oferece uma explicação para por que o cerebelo , que contém a maioria dos neurônios do cérebro, pode ser danificado ou mesmo perdido com um efeito mínimo na consciência.

Durante o sono, a anestesia ou uma convulsão, os neurônios no cérebro tendem a disparar todos juntos simultaneamente. Esse “acordo” reduz a capacidade de informação do cérebro, como um livro cujas letras são todas idênticas ou uma fita de DNA cujas bases são todas iguais. Quando estamos acordados, há menos concordância entre os neurônios. Essa variedade permite que o cérebro armazene mais informações, como um livro com muitas palavras diferentes ou uma fita de DNA com muitos pares de bases não-originais.

Mas apenas contendo informações não é suficiente. A informação do cérebro deve ser integrada de uma forma significativa – caso contrário, a consciência não resulta. O córtex cerebral, com conexões de curto e longo alcance entre os neurônios, é a máquina ideal de integração de informações. Sem o córtex cerebral, não podemos ter uma experiência normal e desperta. O cerebelo, por outro lado, contém muitas cadeias isoladas de neurônios com mínimo crosstalk. Possivelmente por essa razão, o cerebelo pode estar ausente desde o nascimento sem parecer diminuir a consciência!

Teoria da informação integrada pode um dia nos ajudar a determinar se os pacientes em coma estão conscientes. Também pode ajudar a determinar se animais de estimação, insetos e computadores têm consciência. O IIT tem um forte poder explicativo e faz muitas previsões testáveis (assumindo que os cientistas podem superar alguns obstáculos éticos). Por exemplo, o IIT prevê quais lesões cerebrais devem afetar a consciência e quantas fibras conectando os dois hemisférios do cérebro precisariam ser cortadas até que a consciência de uma pessoa se dividisse em duas. Os obstáculos éticos são claros (quaisquer voluntários para essas lesões cerebrais?). Mas a neurociência já encontrou maneiras de contornar desafios semelhantes, com soluções alternativas incluindo modelos animais que se assemelham ao sistema nervoso humano e técnicas como estimulação magnética transcraniana (TMS) que simulam lesões com campos magnéticos.

Compreender a consciência pode ser o maior desafio colocado à ciência. Embora possamos nunca realmente entender por que os cérebros são conscientes ou o que parece ser um morcego, futuros neurocientistas que estudam a consciência ajudarão a humanidade a levar a ciência a novos limites não realizados.

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Este post apareceu pela primeira vez em Neurônios Conhecedores.

Referências

Nagel, Thomas. “Como é ser um morcego?”. The philosophical review 83.4 (1974): 435-450.

Tononi, Giulio. “Teoria da informação integrada da consciência: uma conta atualizada.” Arch Ital Biol 150.2-3 (2012): 56-90.

Yu, Feng et al. “Um novo caso de agenesia cerebelar primária completa: achados clínicos e de imagem em um paciente vivo.” Brain (2014): awu239.