A maioria das pessoas ouviu o argumento "2,4 crianças" ou uma permutação disso. A frase vem de um momento em que a média de crianças por família foi de 2,4. A figura fez todo o sentido como uma estatística, embora não se aplicasse a nenhuma família do mundo. Infelizmente, muitas pesquisas psicológicas faltam no mesmo problema: embora os resultados de muitos estudos descrevam a população inteira muito bem, eles não descrevem qualquer indivíduo escolhido aleatoriamente com qualquer grande precisão.
Claro que há momentos em que a pesquisa psicológica o prega na cabeça. Por exemplo, dentro da população dominante é uma aposta segura que qualquer um que você parou na rua teria uma memória de curto prazo para sete itens mais ou menos dois (embora boa sorte em parar alguém na rua e fazer com que eles façam um curto prazo teste de memória). Também é uma boa aposta que, se você fosse convidado para um funeral na maioria dos países, você usaria roupas adequadamente sombrias, porque você gostaria de se conformar. Existem algumas leis psicológicas que se aplicam mais ou menos a todos nós.
No entanto, existem outras situações em que as regras gerais simplesmente não podem ajudá-lo de forma confiável individualmente. Tomemos, por exemplo, o tema da demência. Como professor de psicologia, recebo o e-mail ou a carta ocasional de uma pessoa que leu meu trabalho e quer conselhos sobre um familiar que está mostrando sinais de declínio cognitivo. Minha resposta é sempre uma recusa em branco (apesar de espero polida) – não por um coração duro, mas por duas razões. A primeira é que eu não sou um psicólogo clínico e meu corpo profissional não leva gentilmente aos psicólogos acadêmicos que oferecem diagnóstico e terapia. O segundo é que, em qualquer caso, há apenas muitas variáveis envolvidas para fazer uma resposta que é específica o suficiente para ser útil.
Por exemplo, suponha que uma pessoa mais velha se torne mais esquecida. Isso significa que eles têm demência? Possivelmente, uma vez que todos os tipos de demência envolvem perda de memória. Mas antes de avançarmos para esta conclusão, há cem e uma outras causas que precisam ser descartadas primeiro. Para iniciantes, algumas perdas de memória são normais na vida final de todos. Talvez a pessoa em questão esteja mostrando declínio normal, mas aqueles que a rodeiam são hipersensíveis a qualquer mudança. Novamente, um declínio maior do que a média ocorre em algumas pessoas – isso é suficiente para se notar para um observador imparcial, mas não é tão grande que é provável que interfira no funcionamento cotidiano. Este chamado dano cognitivo leve pode, é verdade, se desenvolver em demência total, mas em um número significativo de casos, não. Mais uma vez, muitas falhas de memória aparentes podem, de fato, ser devidas a outras causas facilmente corrigíveis, como um declínio na audição (como você consegue se lembrar de alguma coisa se nunca ouviu falar em primeiro lugar?).
Além disso, nenhum dos dois casos de demência é exatamente o mesmo, pelo menos nos estágios iniciais. Um equívoco comum é que o primeiro sinal óbvio de demência é a perda de memória. Na verdade, outros sintomas, como uma mudança na personalidade ou problemas com movimentos qualificados são comuns (e, novamente, essas mudanças são compartilhadas com uma série de outras condições e não podem ser automaticamente assumidas como indicando demência). Além disso, o nível anterior de inteligência da pessoa pode distorcer as questões. Foi argumentado (embora alguns pesquisadores tenham contestado isso) que um conjunto de boas habilidades cognitivas permitirá que um indivíduo esconda (deliberadamente ou acidentalmente) um grau considerável de perda porque as habilidades que sobreviveram ainda são melhores do que a média há bastante tempo a progressão da doença. Por outro lado, alguém com baixo QI pode mostrar um declínio considerável sem que ninguém perceba uma mudança significativa, simplesmente porque há uma baixa expectativa do que a pessoa é capaz de fazer.
O acima é a ponta do iceberg. Há muito (e quero dizer, muitos) fatores mais confusos que significam que tentar dar conselhos individuais é tão difícil de ser desaconselhável. No entanto, não criei este ponto simplesmente para oferecer uma explicação ampliada de por que não ofereço conselhos específicos. Eu também queria ilustrar um outro ponto muito importante, o que é esse. Quando olhamos para pessoas com demência, é muito tentador ver a doença e não a pessoa. Estamos tão sintonizados com os aspectos hediondos da condição de que podemos facilmente esquecer que a pessoa com demência é, até os estágios tardios da condição, muito consciente de pelo menos alguns aspectos de seus arredores e ainda pode ter gostos profundos e não gosta. O falecido Tom Kitwood argumentou que a demência se apresenta como a soma de suas partes, e estas não são apenas deficiências neurológicas, mas também personalidade, antecedentes, saúde e ambiente geral. Agora, se você parar e pensar sobre isso por um momento, se você derrubar a deficiência neurológica, essa lista descreve o que nos faz o que somos.
A demência não é um negócio cortado e seco. Precisamos parar de pensar sobre isso como se um tamanho único fosse suficiente, e perceber que para além da doença, uma vasta gama de fatores todos interferem para tornar a pessoa com demência o que são. E esses mesmos fatores também moldam o resto de nós.
