Os seres humanos são seres sociais, e não deve surpreender que existam grupos específicos de células nervosas no cérebro que são diretamente influenciados pelas experiências sociais. Um mecanismo importante que medeia essas interações é a neuroplasticidade, que envolve a capacidade do cérebro de modificar conexões entre vários grupos de células cerebrais. Em essência, o cérebro pode se re-ajustar e ajustar o grau em que certas regiões se comunicam entre si. Neurogênese, ou seja, a capacidade de certas regiões do cérebro para gerar novos neurônios é outro mecanismo importante envolvido em algumas formas de neuroplasticidade. O padrão de conexões que se formam entre células cerebrais novas e células mais antigas é uma maneira poderosa de que o cérebro pode mudar em resposta a experiências sociais e ambientais, e algumas evidências indicam que as novas células cerebrais exercem importantes ações regulatórias sobre as respostas ao estresse. O processo de neuroplasticidade é fundamental para todos os aspectos da função cerebral, incluindo aqueles envolvendo cognição, memória, emoções e motivação.
A "neurociência social" é uma área de pesquisa de cérebro que se desenvolve rapidamente, que se concentra na descifragem dos mecanismos subjacentes às interações entre o comportamento interpessoal e a atividade cerebral. Recentemente, a revista Nature Neuroscience publicou uma série de artigos de revisão relativos à neurociência social. Algumas das informações descritas nesta publicação são baseadas em um desses artigos de revisão: "Influências sociais na neuroplasticidade: estresse e intervenções para promover o bem-estar" por Richard Davidson e Bruce McEwen.
Durante o processo de desenvolvimento, há períodos de tempo específicos (os chamados "períodos críticos") quando a exposição a certos estímulos é necessária para que a função cerebral normal se desenvolva. Por exemplo, se uma criança tem um "olho preguiçoso" e não é descoberta no início da vida, o olho não afetado se torna dominante eo olho "preguiçoso" não pode desenvolver a capacidade de ver adequadamente. Se a condição for descoberta cedo, então, corrigir o bom olho, permite que o olho "preguiçoso" desenvolva uma melhor visão. A capacidade de corrigir esse defeito visual torna-se mais difícil com a idade à medida que a janela de tempo fecha no período crítico para o desenvolvimento visual. Em termos de desenvolvimento social e emocional em seres humanos, a natureza e o tempo de tais "períodos críticos" não foram claramente definidos. No entanto, há evidências de que as intervenções em crianças muito pequenas podem ser mais eficazes para minimizar os sintomas a longo prazo de certos distúrbios, como o autismo, do que intervir quando uma pessoa é mais velha. Determinar a natureza dos períodos críticos que são relevantes para formas específicas de desenvolvimento social e emocional é uma área importante da pesquisa atual e futura.
As experiências da primeira infância podem influenciar fortemente a capacidade de longo prazo de uma pessoa para interagir com outras pessoas. Estar exposto a eventos adversos altamente estressantes no início da vida pode afetar negativamente a forma como lidamos com o estresse e interagimos com outros mais tarde na vida. Os genes desempenham um papel importante nesta adaptação, e algumas pessoas herdam a capacidade de tolerar circunstâncias adversas melhor do que outras. Os genes e o ambiente estão constantemente interagindo e moldando a capacidade do cérebro de ajustar. Curiosamente, há algumas evidências da pesquisa com macacos esquilo que o estresse leve ocasional em animais jovens tem efeitos benéficos, aumentando os comportamentos exploratórios e a independência à medida que amadurecem.
A evidência de outros estudos em animais indica que estressores crônicos significativos podem diminuir as conexões em regiões cerebrais envolvidas na memória e processamento de informações de ordem superior, como o hipocampo e o córtex pré-frontal. No entanto, os mesmos estressores crônicos realmente aumentam a conectividade entre as células em áreas do cérebro envolvidas na emoção, como a amígdala eo córtex orbitofrontal. Algumas dessas regiões também alteram seu tamanho geral em resposta a estressores crônicos.
Importante, certas intervenções positivas podem ajudar a restabelecer as conexões normais entre essas várias regiões do cérebro após a exposição ao estresse. A atividade física, o enriquecimento ambiental e a diminuição dos níveis de estresse podem levar a uma reversão das mudanças induzidas pelo estresse nas conexões cerebrais. Mais uma vez, o exercício demonstra ser benéfico para a nossa saúde mental. O exercício voluntário também é um exemplo interessante de uma forma de estresse controlado que pode resultar em efeitos positivos na função do corpo e do cérebro.
Certas psicoterapias, por exemplo, terapia comportamental cognitiva, podem ajudar pessoas com doenças como depressão ou distúrbios de ansiedade. Essas terapias provavelmente influenciam as conexões cerebrais através da aprendizagem e processamento aprimorado de atenção. Medicações antidepressivas também demonstraram que as alterações de conectividade induzidas pelo estresse no hipocampo são reversas.
Existem também certos medicamentos que influenciam mais diretamente a capacidade do cérebro de sofrer neuroplasticidade, e é provável que sejam desenvolvidos novos medicamentos que tenham efeitos específicos nos mecanismos neuroplásticos. É possível que sejam desenvolvidas terapias que utilizem especificamente a medicação que altera a neuroplasticidade durante as sessões comportamentais ou psicoterapêuticas. Administrar esses medicamentos simultaneamente com a terapia pode aumentar a eficácia da terapia na produção de melhorias comportamentais. Esta é uma área onde muito mais pesquisas são necessárias, mas os primeiros resultados com a droga D-cycloserine são encorajadores.
Ser capaz de modificar alterações neuroplásicas no cérebro e reverter padrões anormais de conexões tem o potencial de influenciar dramaticamente a capacidade de tratar efetivamente pessoas com uma variedade de doenças psiquiátricas. Tais abordagens também podem ser aplicáveis para ajudar pessoas cuja fiação cerebral tenha sido alterada pelo vício de várias drogas.
Esta coluna foi co-escrita por Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD.
