Os cientistas empregam tecnologias de imagem extraordinárias, como a ressonância magnética funcional, combinadas com os tipos mais sofisticados de software analítico, executados em computadores cada vez mais poderosos, para mapear apenas como pensamentos, sentimentos e outros aspectos da cognição humana são produzidos e renderizados no cérebro humano. Os jornais dedicados a esta empresa, como o NeuroImage e o apropriado Mapeamento do Cérebro Humano, estão cheios de mapas complexos e coloridos do cérebro, que se espera, algum dia levará a uma compreensão completa da estrutura e função do cérebro. O cérebro humano é muitas vezes referido como uma das "fronteiras finais" da ciência. Esta é uma atenção deliberada de um rótulo, projetado para atrair o impulso humano generalizado "para ir onde ninguém já foi antes". Um mapa não é apenas o produto desejado de explorar novas fronteiras e disponibilizá-las para aqueles que seguem : também é prova de que a viagem foi feita.
Então, chegamos ao ponto da história em que o cérebro humano pode mapear seu auto trabalhador, nos corpos vivos e respiratórios. Mas quando o impulso do mapa começou? Certamente, há evidências bastante literais de criação de mapas que remontam ao Paleolítico Superior da Europa. Na Europa Oriental, uma pedra incisada descoberta em um sítio arqueológico bem investigado (datado de 25-30 mil anos atrás) na região da Morávia da República Tcheca, pode representar a passagem de um grupo de animais de criação através de um gargalo nas montanhas. Um exemplo possivelmente menos ambíguo de um mapa foi descoberto recentemente por um grupo de pesquisadores espanhóis, liderados por Pilar Utrilla da Universidade de Zaragoza (Journal of Human Evolution 2009, 57: 99-111), o que sugere que os mapas podem ter sido feitos e usado na Europa Ocidental (sul dos Pirinéus no norte da Espanha) há cerca de 14 mil anos. Neste caso, o mapa é um bloco de pedra incisado que pesa cerca de um quilograma. O bloco contém claramente entalhes de animais; Além disso, existem inúmeras linhas e formas na sua superfície, criando o que Utrilla e colegas se referem como uma "camada de paisagem" misturada com a "camada animal". As linhas podem representar rotas de caça; Além disso, algumas das esculturas parecem ilustrar características geográficas do vale que circunda o local da caverna onde o mapa foi encontrado.
Esta prova difícil e precoce de mapeamento é, naturalmente, não muito difícil em termos de certeza ou conclusividade. As linhas e arranhões dessas rochas são apenas isso – linhas e arranhões irremediavelmente divorciados de seus contextos simbólicos e culturais originais. A melhor evidência para a evolução do mapeamento humano pode não vir da evidência relativamente recente (em termos evolutivos) de mapas desenhados, mas de uma maior compreensão da base cognitiva da orientação espacial e do desenvolvimento de culturas diferentes sobre a base cognitiva para desenvolver formas sofisticadas de navegar pelo meio ambiente. Ao longo dos anos, os antropólogos estudaram as maneiras pelas quais os navegadores "extremos", como os marinheiros da Micronésia, os caçadores sul-africanos de San Bushmen e outros grupos, fazem o seu caminho em grandes distâncias em ambientes sem características (para observadores externos). Os métodos empregados por esses navegantes extraordinários nos ajudam a entender o mapeamento humano em geral?
Em uma revisão recente, Kirill Istomin e Mark Dwyer (Current Anthropology 2009, 50: 29-49) discutem os dois modelos antropológicos baseados em pesquisas etnográficas que foram propostas para explicar a habilidade "wayfinding" dos seres humanos. Um jeito que os seres humanos navegam rotineiramente é através da criação de "mapas mentais … representações cognitivas abstratas das relações espaciais entre objetos". Mapas convencionais, impressos ou esculpidos ou qualquer outra coisa, são manifestações desses mapas mentais disponibilizados para outros observadores. Como Istomin e Dwyer salientam, os mapas mentais são realmente ferramentas cognitivas bastante poderosas, porque além de simplesmente representar rotas conhecidas, eles fornecem um meio pelo qual rotas totalmente novas e relações espaciais entre objetos podem ser estabelecidas, sem realmente viajar fisicamente pelas rotas. Em contrapartida, o modelo de "maestria prática" de encaminhamento humano postula que a única maneira pela qual os seres humanos navegam é através da memorização de rotas com base no movimento de uma perspectiva visual para outra. Essa navegação baseada em marco pode ser muito eficaz, mas não corresponde ao poder criativo que a generalização de mapas mentais fornece.
Istomin e Dwyer argumentam que, embora alguns antropólogos tenham apoiado bastante o modelo prático de maestria, estudos de psicologia experimental e outras disciplinas indicam que o encaminhamento humano depende principalmente de mapas mentais. No entanto, esses mapas mentais podem ser influenciados por uma grande variedade de fatores culturais e demográficos, o que torna o domínio prático um componente integral da criação de mapas mentais. A pesquisa etnográfica de Istomin e Dwyer em dois grupos de criação de renas da Eurásia do Norte, Komi e Nenets, demonstra as maneiras pelas quais os mapas mentais variam de acordo com as práticas culturais específicas. Os Komi e os Nenets controlam seus rebanhos de renas de maneiras muito diferentes, com os Komi movendo seus rebanhos entre pastagens dispersas ligadas por longas rotas de migração, enquanto os Nenets movem seus rebanhos em regiões circunscritas que controlam. De acordo com Istomin e Dwyer, essas práticas divergentes levam a mapas mentais altamente divergentes do mesmo tipo de paisagem que os dois grupos compartilham mais ou menos.
Do ponto de vista de um ator humano individual, um mapa mental invoca um quadro de referência "alocêntrico", uma vez que não depende da localização do indivíduo dentro do espaço que está sendo definido. Um modelo de domínio prático é totalmente "egocêntrico", dado que todos os seus marcos se baseiam na posição autoperceptiva do indivíduo em uma seqüência de localidades. Tino Zaehle e colegas (Brain Research 2007, 1137: 92-103) usaram a ressonância magnética funcional para mapear as partes do cérebro que são ativas durante tarefas de navegação alocêntrica e egocêntrica. As tarefas foram todas auditivas, para remover os possíveis efeitos confusos do processamento visual; por exemplo, os sujeitos foram descritos uma cena simples e depois questionaram sobre a relação espacial entre objetos ou com referência a si mesmos. Zaehle e colegas descobriram que o processamento cerebral da informação espacial é geralmente hierárquico, envolvendo uma série de diferentes áreas do cérebro (incluindo áreas visuais apesar do fato de os sujeitos não receberam estímulos visuais), com o processamento egocêntrico em grande parte constituindo um subsistema de processamento alocêntrico. Sem se preocupar com as regiões cerebrais envolvidas, é reconfortante achar que os dois modelos básicos de encaminhamento derivado de observações de pessoas reais movendo-se no mundo real parecem ter uma base cognitiva válida e vice-versa.
De alguns arranhões esculpidos em uma rocha, indicando a localização do jogo em um pequeno vale há 14.000 anos atrás, para imagens altamente processadas de um cérebro pensante em uma tela de computador, a propensão humana para a criação de mapas tem uma longa história. Mas, da mesma forma que o idioma falado existia muito antes de termos escrito idiomas, é provável que os mapas mentais, compartilhados entre os nossos antepassados através da linguagem, tenham existido por muito mais tempo do que a evidência física da criação de mapas indicaria. Os mapas são usados para muitas coisas, mas antes de mais entre eles é planejar com antecedência. Essa habilidade para "viajar pelo tempo mental", como Thomas Suddendorf e Michael Corballis (Behavioral and Brain Sciences 2007, 30: 299-351) chamam – para ter a previsão de planejar ações futuras – pode ter sido uma adaptação essencial durante o curso de evolução do cérebro humano. Quando mapeamos, planejamos e a capacidade de formar mapas mentais e compartilhar seus conteúdos com membros de um grupo social pode ter proporcionado aos nossos antepassados uma tremenda vantagem cognitiva.
