Um estressor é qualquer coisa que ameace a homeostase do corpo, que perturba seu ponto de equilíbrio. Nossos corpos são melhor projetados para lidar com o estresse agudo e mal projetados para combater o estresse crônico. O estressor não precisa ser real para evocar uma resposta estressante. Você pode estar sentado em uma cadeira e ter pensamentos que possam ativar sua resposta ao estresse. Então, seu sistema nervoso gera toda essa energia para prepará-lo a fugir, mas você ainda está sentado em sua cadeira.
Existem duas partes na resposta ao estresse: rápidas e lentas. Uma resposta imediata a uma ameaça é a ativação do sistema nervoso simpático SNS, que acelera o coração, dilata os olhos, retarda a digestão e libera energia. A resposta mais lenta resulta na liberação de glicocorticoides que afetam os sistemas sensorial, de memória e cognitivo.
Estresse agudo, estresse de curto prazo.
Durante um estressor de curto prazo, nossa cognição geral, incluindo a memória, torna-se mais aguda. Imagine que você está em uma floresta escura sozinho. A resposta ao estresse começa ativando o seu SNS. Aumenta a sua sobrevivência baixando o limiar sensorial para que possa reagir rapidamente caso ocorra um ataque. Sua visão se torna mais nítida, para que você possa identificar rapidamente quaisquer seres potencialmente em movimento. Seu limiar auditivo é diminuído para que você possa avaliar rapidamente o ruído fraco no mato. Há também um aumento nas habilidades de tomada de decisão que é facilitado pela desaceleração no tempo. SNS também indiretamente acorda o hipocampo, o jogador chave na consolidação de memórias em longo prazo. Além disso, essas melhorias nas faculdades sensoriais e cognitivas e nas áreas de memória cerebral dão origem a memórias bem codificadas. Muitas situações que evocam nossa resposta ao estresse produzem eventos bem lembrados. Quando os pesquisadores bloqueiam farmacologicamente nosso sistema nervoso simpático, o estresse facilitado pela formação da memória desaparece.
Estresse crônico: se o estresse continua e continua?
No estresse crônico, as estratégias adaptativas do corpo se tornam destrutivas. Os efeitos mais deletérios do estresse crônico afetam o hipocampo e áreas de memória relacionadas. Uma parte da resposta ao estresse é a liberação de glicocorticóides (você pode saber de cortisol). Com o estresse crônico, esse hormônio se acumula e causa toxicidade cerebral. No estresse de curto prazo, quantidades baixas a moderadas de glicocorticoides fazem com que o hipocampo funcione eficientemente e consolide eventos no armazenamento de memória de longo prazo. No entanto, quantidades excessivas de glicocorticoides ativam os receptores mais silenciosos, que causam estragos quando ativados. Esses hormônios interferem na capacidade dos neurônios do hipocampo de se comunicar e, assim, a memória não se forma. Além disso, os hormônios do estresse excessivo estimulam os circuitos de esquecimento do hipocampo, para que outras memórias sejam deletadas. Não surpreendentemente, em distúrbios relacionados a glicocorticóides elevados, como a depressão, os pacientes se queixam de problemas de memória.
Além disso, eventos emocionais ou altamente estimulantes (como os estressantes) normalmente ativam a amígdala. A amígdala está intimamente ligada ao hipocampo. Durante um evento altamente perturbador, a amígdala envia mensagens poderosas ao hipocampo que também impedem a formação de memórias. Nos distúrbios em que a amígdala é hiperativa, como a ansiedade, os pacientes (não surpreendentemente) se queixam de problemas de memória.
Existem algumas áreas no nosso sistema nervoso onde a neurogênese (nascimento de novas células) pode continuar durante a idade adulta, como o hipocampo. Os altos níveis de glicocorticoides que acompanham o estresse crônico inibem o nascimento de novos neurônios no hipocampo. Por fim, esses altos níveis podem matar as células do hipocampo.
A perda de memória pode ser um sintoma dos efeitos tóxicos do estresse crônico. Algumas pessoas são mais vulneráveis ao estresse por causa de traumas da primeira infância ou por terem certos tipos de personalidade. Eventualmente, distorções na memória podem afetar relacionamentos, carreiras, auto-estima e confiança. O gerenciamento de estresse pode restaurar sistemas de memória. Assim, se sua perda de memória está incomodando, procure uma rotina de gerenciamento de estresse que melhor se adapte ao seu estilo de vida.
