Se você se imaginar comendo algo saboroso, provavelmente começará a salivar e desenvolverá o desejo de encontrar esse alimento em particular. Isso acontece comigo quase todos os dias em relação ao chocolate. Eu estava, portanto, animado para ler um estudo recente que foi publicado na prestigiosa revista Science que tentou determinar se o simples exercício mental de imaginar-se comendo um alimento específico, por exemplo queijo, poderia habituar sua necessidade de comer o queijo quando se tornou acessível. Os cientistas, liderados por Carey Morewedge na Carnegie Mellon University, desenvolveram uma série de maneiras inteligentes de investigar o papel da imaginação nos complexos processos cerebrais que controlam a alimentação.
Você está, naturalmente, consciente do que acontece com suas emoções quando você imagina algo assustador ou apenas pensa sobre o que seria sentir uma grande aranha rastejando até sua perna agora enquanto lê esta frase. Seu coração começa a correr e você começa a respirar um pouco mais rápido até confirmar que nada realmente está rastejando a perna. No entanto, se você continuasse jogando esta imagem assustadora em sua mente uma e outra vez, você vai se acalmar e sua freqüência cardíaca e respiração voltarão ao normal. Este processo neural é chamado de habituação. A habituação é uma diminuição da resposta fisiológica ou comportamental a um estímulo repetido, por exemplo, pensando naquela aranha na perna. Habituation funciona também no que diz respeito aos alimentos. A primeira mordida de chocolate é sempre a melhor; então, enquanto você continua a comer cada vez mais, o prazer de comer diminui e você perde o interesse em comer mais. Os neurocientistas descobriram agora a localização em seu cérebro onde esse processo é tratado. Seu cérebro permite habituar praticamente qualquer estímulo sensorial, incluindo aranhas, chocolate, odores horríveis, luzes brilhantes e ruídos altos.
Pode apenas pensar em comer algo, como outro pedaço de queijo ou chocolate, habituá-lo e, assim, induzi-lo a comer menos? A resposta é sim. A descoberta chave é que imaginar a experiência precisa, como pedaços individuais de queijo, uma e outra vez foi capaz de induzir habituação. Os sujeitos deste estudo consumiram menos alimentos específicos após a simulação mental da experiência em sua mente. Por que isso funcionou tão bem? A habituação é específica para apenas um estímulo por vez. Se você habituou a um tipo de alimento, por exemplo, um cubo de queijo, então você consumirá menos desse alimento específico sem afetar o consumo de outros tipos de alimentos. Voila – você come menos queijo, mas é capaz de induzir no chocolate!
Outro aspecto surpreendente deste estudo foi que os sujeitos relataram um desejo diminuído de comer o queijo, mas não alteraram seus sentimentos subjetivos sobre o quanto eles ainda gostavam de queijo. O efeito foi realçado pelo quanto o sujeito pensou em comer um item alimentar especial. Os sujeitos que imaginavam comer mais alimentos eram, em última instância, menos motivados para comê-lo quando estava disponível, em contraste com assuntos que pensavam menos em consumir o item alimentar. Então comece imediatamente a pensar sobre esse item de comida que você gostaria de evitar!
Este estudo demonstra algumas lições importantes sobre o poder da nossa imaginação sobre o controle de sua dieta e aqueles desejos da meia-noite para batatas fritas ou sorvete. Neurocientistas e psicólogos documentaram vários aspectos desse controle mental de muitas maneiras diferentes; A maioria de nós conhece isso simplesmente como o efeito placebo. No futuro, enquanto continuamos a investigar a mente humana, a linha entre a experiência real e nossa imagem mental dessa experiência provavelmente ficará cada vez mais embaçada.
© Gary L.Wenk, Ph.D., autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010)
