No primeiro quarto do século XIV, o rei do Mali se dedicou a gastar um pouco de luxo em uma ocasião muito especial.
Uma desvantagem trouxe Mansa Musa para o trono de Mali (um reino medieval da África Ocidental que cobriu o vale do rio Senegal e se estendia até a costa). Originalmente, Mansa Musa era apenas o primo e o vice-governante do rei, um homem enérgico e de aventura chamado Abubakari II. Abubakari não viu por que a borda do oceano deveria limitar seu país; ele estava convencido de que ele poderia atravessar a extensão da água e encontrar mais terra para conquistar do outro lado. Então, enviou 200 navios, equipados com ouro, água e provisões, e disse-lhes para navegar o mais longe possível, sem parar até que seus alimentos e água se esgotassem.
Apenas um navio retornou. Aparentemente, o resto foi apanhado nos infames "Drifts of Trade Trade": a Corrente Equatorial Norte, que flui para o oeste no Mar do Caribe.
Nenhum vestígio da expedição foi encontrado, mas Abubakari não diminuiu as suas vistas. Ele preparou outra frota muito maior – dois mil navios, metade deles dedicados inteiramente às provisões – e ele próprio se propôs.
"Esse foi o último que vimos dele", escreve Mansa Musa, "e todos os que estavam com ele". Então Mansa Musa, prima e deputada do rei, tornou-se rei do Mali. E imediatamente ele revelou que ele havia herdado a tendência da família de pensar muito bem.
Mansa Musa não desejava atravessar o Oceano Atlântico; Suas ambições tomaram uma forma mais sagrada. Ele era, diz um conhecido, "piedoso e assíduo na oração, o Corão lendo e mencionando Deus"; Era seu maior desejo fazer o hajj, viajar para a Meca.
Mas ele não apenas pegou uma equipe e começou na peregrinação. Em vez disso, ele passou doze anos acumulando seu tesouro; ele conquistou pelo menos vinte e quatro cidades vizinhas, e de cada um deles, ele exigiu homenagem anual em ouro. Uma vez que seus cofres estavam transbordando de ouro (tanto ouro que ele não podia mais contar com precisão, tanto ouro que ele nunca teve que parar e considerar o custo, tanto ouro que ele poderia dar ao luxo de viajar em estilo real), ele partiu para a Meca com uma enorme caravana de escravos, soldados, funcionários – e centenas de criadas para sua esposa.
E ouro: oitenta cargas de lingotes de ouro, cada carga pesando mais de 250 libras.
Em seu caminho para a Meca, Mansa Musa e sua comitiva fizeram uma parada no Cairo: uma visita única na maior cidade entre o Mali e a China, o centro do governo para o regime que controlava a Meca. Congratulou-se calorosamente com o governador do Cairo, Mansa Musa gastou tão generosamente – e deu presentes tão generosamente – que o valor do ouro na cidade caiu 25%.
Isso criou uma pequena crise para o Cairo, mas uma crise ainda maior para o Mali.
Por um lado, a visita de Mansa Musa deixou os cidadãos do Cairo bastante convencidos de que, na África, o ouro cresceu em plantas douradas com raízes de ouro. A palavra ondulou para fora do Cairo. Mali começou a aparecer em mapas europeus do mundo; Em um dos mais famosos, o Atlas catalão, Mansa Musa é mostrado sentado num trono de ouro, segurando um cetro de ouro e uma esfera dourada, usando uma coroa de ouro. Relatórios exagerados de riquezas que só precisavam ser arrancados do chão se espalhavam. Os comerciantes europeus e as embaixadas dos governos europeus atravessaram o Sahara; mais e mais estrangeiros se dirigiram para o Mali, procurando maneiras de explorar as riquezas do país. Os comerciantes acusaram os malianos de preços duais por bens, ou triplicaram seus custos – ou mais.
E o próprio Mansa Musa acabou na armadilha do interesse composto. Ele gastou tanto dinheiro em sua passagem inicial pelo Cairo que, quando voltou pela cidade, depois de sua peregrinação, ele ficou quebrado. Ele teve que pedir emprestado dos credores do Cairo para financiar sua viagem de volta ao deserto para o Mali, e acabou pagando seu empréstimo a uma taxa de 233 por cento.
(E no caso de você se perguntar, o interesse do cartão de crédito também é composto. Na verdade, a taxa de saldos de cartões de crédito não pagos é tão alta quanto 900 por cento , o que faz com que os credores medievais parecem positivamente altruístas).
Não é de se surpreender que, logo após o retorno de Mansa Musa, o Mali começou um deslizamento descendente para a instabilidade e a guerra civil. Enquanto os registros que temos não nos permitem traçar uma linha absolutamente direta entre o excesso de gastos do Mansa Musa no Cairo e a instabilidade subseqüente do país, certamente parece que a única estadia do rei no Cairo – e a combinação de impulsos generosos, maus rastreamento de despesas, agravando a dívida e o desejo de fazer um espetáculo exposto ao país para exímios predatórios e trouxe miséria interna.
O que é, talvez, algo a ter em mente na próxima vez que você estiver pronto para fazer algum gasto de destino na sua vida no seu cartão de crédito.
