A religião consome até um décimo da produtividade econômica em algumas sociedades (1). Portanto, deve produzir os benefícios correspondentes. O que eles são?
Por religião, quero dizer qualquer sistema de crença sobrenatural que seja invocado com a intenção de alterar os resultados de um indivíduo ou grupo. Claramente, existem muitos tipos diferentes de religião que vão desde o animismo praticado em sociedades de caçadores-coletores em pequena escala até os esforços mais grandiosos realizados no Egito no momento da construção das Grandes Pirâmides.
Uma função básica na redução da ansiedade
A religião, evidentemente, funciona como um mecanismo para lidar com emoções desagradáveis associadas a experiências de vida difíceis, como perigo, falecimento, desapontamento, doença. Por isso, é muito útil quando a vida é mais difícil, como na África subsaariana atingida pela pobreza devastada pela doença e menos útil quando a vida é boa, como é verdade para as democracias sociais na Europa.
Esta perspectiva ajuda a explicar o surgimento de crenças religiosas em todo o mundo, bem como o seu declínio atual nos países desenvolvidos (veja minha postagem: por que o ateísmo substituirá a religião). No entanto, não é abrangente. Entre as muitas funções comumente atribuídas às religiões modernas, algumas das principais são as seguintes:
– Dá um contexto mítico, propósito ou senso de significado à vida das pessoas.
– Fornece organização política como ilustrado pelas repúblicas islâmicas ou pelo movimento de direitos civis dos afro-americanos.
– Organiza instituições de caridade e clubes sociais, administra escolas, hospitais e albergues.
– É uma fonte para os costumes legais e éticos, conforme ilustrado pela lei da Sharia ou os Dez Mandamentos.
– Dita responsabilidades sociais e apoia a vida familiar.
– Especifica costumes alimentares, observância do sábado, celebrações de férias, rituais de purificação, estilos de vestido aceitável, etc.
Parece improvável que a religião tenha surgido para abordar qualquer um desses problemas. Ainda que importantes, todas são funções sociais recentes de sociedades mais complexas. Assim, a função moral da religião surgiu nas sociedades mais complexas que seguiram a Revolução Agrícola (1). Quando a religião evoluiu pela primeira vez, provavelmente surgiu devido às vantagens darwinianas para os indivíduos em um momento em que essas funções sociais complexas eram principalmente irrelevantes.
Então, como as primeiras religiões ajudaram nossos ancestrais a enganar a morte ou a criar mais prole? Quanto à sobrevivência: as práticas religiosas podem reduzir o estresse, melhorando assim a saúde e ajudando as pessoas a viver vidas mais saudáveis (2).
E quanto ao sucesso reprodutivo? As religiões modernas bem-sucedidas promovem a vida familiar e incentivam a fertilidade. Se eles tiveram as mesmas conseqüências no passado remoto é menos claro.
Mais pessoas religiosas produzem famílias maiores (2). Em parte, isso é porque eles ficam com práticas que menos pessoas religiosas abandonaram. Eles são mais propensos a se casar, por exemplo, e as mulheres são mais propensas a serem donas de casa em tempo integral. As pessoas religiosas conservadoras são menos propensas a usar métodos de controle de natalidade modernos efetivos.
O tom da maioria das religiões é, e sempre foi, pró-família e pro-procriminação porque o sucesso reprodutivo dos membros se traduz no sucesso da religião ao inchar congregações (2). Por outro lado, as religiões que rejeitam a sexualidade e reduzem a fertilidade, como os Shakers, perdem constantemente membros e morrem – um caso claro de seleção natural no trabalho.
Se a religião afetou a fertilidade entre os caçadores-coletores é difícil de dizer. Os povos indígenas geralmente não são zelotes religiosos, mas nenhum deles está completamente ausente de religiosidade. Na verdade, os rituais religiosos são inseparáveis de outros aspectos de suas vidas diárias. Portanto, é praticamente impossível saber se as práticas religiosas têm algum impacto na fertilidade independentemente de outros aspectos do estilo de vida forrageiro. O caso para o aprimoramento da fertilidade pela religião é, portanto, muito mais fraco para os humanos ancestrales do que para as pessoas modernas. O aprimoramento da fertilidade não é uma explicação convincente para o surgimento da religião entre nossos antepassados forrageiros. Então, e sobre a visão alternativa de que a religião evoluiu porque ajudou nossos antepassados a lidar com o estresse psicológico, favorecendo assim a saúde e a longevidade?
Religião como redução de estresse
A teoria do estresse da religião é bem ilustrada pela pesquisa de Malinowski sobre rituais de proteção realizados por insulares Trobriand antes de ir pescar (3). Estes rituais foram realizados apenas antes de se aventurarem em águas turvas fora dos recifes e nunca antes de pescar nas águas calmas da lagoa.
A pesquisa mostra que os rituais religiosos (e a meditação secular) reduzem a excitação fisiológica que é pensado para fornecer benefícios para a saúde, como a redução da pressão arterial (4). A magnitude de qualquer benefício para a saúde é uma questão de controvérsia em curso com diferentes estudos que mostram benefícios que variam de muito grande a nada (5,6).
Mesmo que os benefícios para a saúde sejam insignificantes, os rituais religiosos podem ser mantidos se ajudem as pessoas a se sentir melhor em suas vidas. Por analogia, as pessoas que se sentem mal com suas vidas geralmente compram um bilhete de loteria para melhorar seu humor. Objetivamente, isso parece um desperdício de dinheiro, mas funciona bem o suficiente em um nível emocional que jogar a loteria é realmente viciante (7).
Nem todos os rituais são calmantes, nem alguns envolvem dor ou abnegação. Os serviços religiosos podem assustar as crianças com a ameaça do fogo do inferno em uma vida após a morte, presumivelmente em um esforço para induzir o comportamento moral. Nas sociedades que praticam feitiçaria, há um medo constante de feitiços maliciosos, mas tais problemas podem refletir o conflito entre os clãs. Esse conflito sobrenatural pode ser menos oneroso do que a agressão física.
No equilíbrio, parece razoável supor que os rituais religiosos e as crenças associadas ajudaram as pessoas a confrontar as ansiedades sempre presentes de viverem em um mundo perigoso e incerto, fazendo uma maior equanimidade face a infortúnios e melhorando a saúde. Esta é a única função da religião que pode explicar o seu surgimento entre nossos ancestrais forrageiros. Pessoas em sociedades afluentes podem abandonar a religião se obtiverem redução do estresse por outros meios – ioga secular, ginásios, esportes, organizações seculares, meditação, entretenimento escapista, psicoterapia, álcool, medicamentos prescritos, etc.
