A domesticação experimental de raposas de prata de pele-fazenda, iniciada em 1959, de Dmitri Belyaev, foi frequentemente citada por jornalistas e mais do que alguns cientistas para sustentar a teoria de que os lobos auto-selecionados pela mansidão nos lixões dos primeiros seres humanos serviram como raiz de cães. Especificamente, Belyaev argumentou que mudanças observadas na aparência física e comportamento de animais domesticados de seus progenitores selvagens – primeiro observado por Charles Darwin – surgiram de uma seleção de mansidão, às vezes chamada de agressão defensiva reduzida em relação aos seres humanos. Essas mudanças envolvem reduções no cérebro e tamanho do corpo, focos encurtados, aglomeração de dentes, orelhas flexíveis, caudas encurraladas, casacos e crânios mais arredondados, bem como o prolongamento de traços e comportamentos juvenis na idade adulta (às vezes chamado de neotenia ou paidemorfismo) maior docilidade e mansidão. Em 2014, Adam Wilkins, Richard Wrangham e Tecumseh Fitch teorizaram que as mudanças comportamentais e fisiológicas associadas ao que eles chamavam de "síndrome de domesticação", um termo que emprestaram de botânica e aplicadas a vertebrados, se deviam direta ou indiretamente a mudanças nos neurônios implantação da célula de crista.
Encontrado em todos os vertebrados, a crista neural produz uma série de células diferenciadas, incluindo as dos ossos e tecidos conjuntivos no crânio, músculos lisos, pigmentação da pele, dentes, vários hormônios e neurônios. Os pesquisadores teorizaram que as mudanças no desenvolvimento mediado por célula neural da crista resultante da domesticação deveriam ser iguais em todas as espécies, e as raposas de Belyaev foram invocadas como principal suporte para essa generalização.
Na minha última publicação, eu discuti por que o experimento de raposa de Belyaev era um modelo pobre para a transformação de alguns lobos em cães. O que eu não sabia na época era que Belyaev também mantivera cepas de ratos – uma criada para a mansidão e a outra para uma agressão defensiva melhorada – em um esforço para repetir os resultados da raposa e apoiar sua noção de que a seleção de mansidão era o gatilho mágico para domesticação.
Belyaev começou a reproduzir os ratos em 1972. Em 2005, as colônias filhas das linhas de ratos foram estabelecidas em Leipzig, na Alemanha. Nandini Singh, da Eberhardt Karls Universität Tübingen, Tübingen, na Alemanha, reporta no PLoS One, em 3 de abril de 2017, em um estudo com ela e cinco colegas, incluindo Lyudmila Trut, que sucedeu a Belyaev como chefe do experimento de raposa após sua morte em 1985, fez dos crânios dos ratos. Especificamente, eles estavam procurando a seleção de mansidão para afetar a estrutura do rosto e do crânio de maneiras particulares previstas pelas raposas de Belyaev e de acordo com as projeções da síndrome da domesticação.
Em todos os Nandini Singh e seus colegas sacrificaram 55 ratos – 33 mansos (17 do sexo feminino, 16 do sexo masculino) e 22 agressivos (11 do sexo feminino, 11 homens) -, se você preferir, e fizeram varreduras de seus crânios usando micro informatização de alta resolução tomografia. Essas imagens foram medidas em várias dimensões e comparadas na expectativa de que as mudanças na forma do crânio seguiriam em espécie aquelas encontradas nas raposas de Belyaev e outros animais domesticados. Os pesquisadores esperavam encontrar uma redução no dimorfismo sexual nos ratos mansos que tornaria os machos mais próximos em tamanho às fêmeas e ambos pareciam mais neotenous ou juvenilized. Mas os ratos não seguiram. Os machos domesticados eram maiores do que os ratos agressivos, e todos os ratos domesticados apresentavam o mesmo nível de dimorfismo sexual que ratos noruegueses da Noruega. Os resultados contradizem os preditos do modelo de raposa de Belyaev e da síndrome da domesticação. (O artigo está disponível aqui.)
Ao tentar examinar o significado de suas descobertas, Singh se volta para um artigo da edição de 16 de março de 2011 de Evolution and Development, no qual Abby Grace Drake relata seu uso da análise morfométrica 3D avançada de todos os tipos de cães e lobos para mostre que, em termos de forma do crânio, "os cachorros não são lobos paedomórficos". Seu crânio não se assemelha a crânios de lobo em nenhum momento em seu desenvolvimento.
Singh escreve sobre ela e as descobertas de Drake: Experimentos de criação selecionando comportamentos específicos podem aprofundar nossa compreensão de como o comportamento influencia as redes genéticas de desenvolvimento subjacentes que dão origem aos traços descritos na síndrome da domesticação. Esses sistemas experimentais também podem fornecer evidências que refutam a noção de que a síndrome da domesticação é uma conseqüência direta da mansidão sozinha. Claramente dos nossos resultados e da evidência da domesticação de cães, nem todos os aspectos da síndrome da domesticação estão consistentemente presentes em todos os animais domesticados.
Em suma, há mais de uma maneira de obter animais domésticos de estoque selvagem. Embora a criação de uma única característica, mesmo que o animal em questão se envolva pela auto-seleção, pode ser uma maneira de fazê-lo, a evidência acumula que a mansidão não é essa característica, exceto talvez por raposas. Uma das maravilhas da domesticação é que aconteceu, porque, mesmo que as pessoas envolvidas soubessem o que estavam fazendo – como poderiam eles – não haveria garantia de sucesso. Alterações repentinas no meio ambiente, acidentes, doenças, violência, exigências da vida teriam causado falhas prováveis, especialmente se o tamanho da população fosse pequeno. É por isso que, suspeito, a domesticação é tão rara. É tão difícil que, se você tiver sucesso com um animal ou tiver acesso a uma população de domesticados úteis, é mais fácil segurar, implorar, emprestar ou roubá-los do que começar do zero.
Outra questão a considerar são as muitas maneiras pelas quais as pessoas alteraram a aparência e os comportamentos dos animais, principalmente cães desde o final do século XVIII. Para as raposas de Belyaev, o período de tempo é ainda mais curto. O trabalho de Drakes com cães de St. Bernard demonstrou claramente como as características neotenous dos cães resultaram de seleção artificial intensiva por criadores que queriam cachorros que pareciam de certo modo. Mesmo admitindo que o pessoal e os sucessores de Belyaev seguiram rigorosamente os protocolos, o cheiro do viés de confirmação deve ser abordado, especialmente porque o experimento prosseguiu e as raposas se tornaram mais mansas. De longe, parece que outros fatores vieram desempenhar um papel na seleção de quem criou com quem.
