Sentindo solitário? Seu cérebro pode estar em risco

O estudo sugere que a solidão pode levar ao declínio da memória e concentração.

por Dr. Lisa Jaremka, Ph.D.

Relacionamentos sociais significativos são uma parte importante da saúde emocional e da qualidade de vida, mas também há laços entre a conexão social e a saúde do cérebro.

Em um estudo recente que ajudei a conduzir na Universidade Estadual de Ohio, meus colegas e eu descobrimos taxas mais altas de dificuldades de concentração e memória entre sobreviventes de câncer de mama que experimentaram altos graus de solidão, em relação a outros com taxas mais baixas de solidão. Pesquisas anteriores já haviam descoberto ligações entre solidão e bem-estar físico – sentir que a qualidade de seus relacionamentos não é o ideal é um fator de risco para uma ampla variedade de problemas de saúde, incluindo problemas cardiovasculares – mas nosso recente estudo abriu novos caminhos para encontrar conexões entre isolamento social e funcionamento cognitivo. É muito claro que pessoas solitárias estão passando por dificuldades de concentração e memória, algo que realmente não sabíamos antes.

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Fonte: Natashilo / Shutterstock

A ligação entre a solidão e o cérebro

Os cientistas já entenderam que a solidão poderia ter um impacto negativo no cérebro. Há uma conexão conhecida entre os sentimentos de não ser amado e não-cuidado e um tipo de inflamação do cérebro conhecido por ser um fator de risco para a doença de Alzheimer, algo que sugere uma ligação potencial entre a solidão e a capacidade geral do cérebro de funcionar. Ao mesmo tempo, havia relativamente pouca pesquisa provando que a solidão poderia impactar aspectos-chave da cognição, como atenção e memória.

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A fim de determinar se a solidão poderia levar ao declínio da saúde do cérebro, minha equipe de pesquisa e eu analisamos três grupos de sobreviventes de câncer de mama, juntamente com grupos de controle compostos por indivíduos que não eram sobreviventes de câncer. Para os dois primeiros estudos, os participantes auto-relataram seu grau de solidão percebida e função cognitiva; um grupo recebeu mais questionários de pesquisa padrão e testes de cognição. As três fases do estudo produziram resultados notavelmente consistentes. Não foram apenas os sobreviventes de câncer de mama mais solitários que estavam passando por dificuldades cognitivas. Questões de atenção e memória apareceram entre os grupos de controle, sugerindo que a solidão e não o tratamento do câncer explicavam a diminuição da concentração e da memória.

O dilema do tratamento

A ligação entre o isolamento social e a saúde do cérebro parece ser um avanço importante no tratamento de problemas cognitivos. Mas a pesquisa levanta algumas questões adicionais complexas e destaca a dificuldade de medir variáveis ​​subjetivas que impactam o desempenho cognitivo. Agora temos uma base para explorar as ligações entre solidão e doenças neurológicas, como a doença de Alzheimer. Explorar a conexão entre isolamento social e distúrbios cerebrais graves poderia ajudar os médicos a desenvolver novos métodos de tratamento para tratar problemas cognitivos, bem como ajudá-los a reconhecer algumas das causas de problemas de concentração e memória em seus pacientes. Ao mesmo tempo, a solidão é um conceito abstrato, baseado em sentimentos subjetivos sobre como se sente conectado ou desconectado. Os pesquisadores ainda não têm certeza sobre como ou até mesmo se a solidão pode ser tratada clinicamente, já que não temos evidências claras sobre como reduzir a solidão. É um problema difícil de resolver.

Ainda assim, a nova pesquisa reitera uma idéia importante: saúde física e saúde mental não são apenas afetadas por doenças e enfermidades, mas também por esses fenômenos um pouco mais abstratos: se você se sente amado ou cuidado, se está socialmente engajado e se tome conhecimento desses compromissos. Conexões sociais significativas podem ser tão fundamentais para o bem-estar de alguém quanto uma dieta saudável. Assim como precisamos ter nutrição para viver e prosperar, também precisamos do sustento de nossas conexões sociais.

Lisa Jaremka, Ph.D. é o diretor do Laboratório de Relacionamentos Próximos e de Saúde da Universidade de Delaware.