Pela equipe da Fundação de Pesquisa do Cérebro e Comportamento
Em pessoas com Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT), certos padrões de atividade cerebral, em resposta a estímulos emocionais, podem prever quem se beneficiará da terapia de exposição, relatam pesquisadores em um estudo publicado em 1 de dezembro de 2017 no American Journal of Psychiatry.
A terapia de exposição pode ser um tratamento eficaz para o TEPT, mas funciona apenas para cerca de metade dos pacientes. Envolve gradualmente expor alguém muito afetado por estresse severo às coisas ou situações que eles temem – em um ambiente seguro. Essa abordagem fornece aos pacientes uma chance de reinterpretar gatilhos assustadores e tem o efeito de diminuir o medo e a evitação. As novas descobertas sugerem que o sucesso dessa terapia pode depender da força das redes cerebrais subjacentes a como um indivíduo reconhece e processa estímulos assustadores.
No estudo, liderado por Amit Etkin, MD, Ph.D., da Universidade de Stanford, um jovem investigador de 2012, 66 pessoas com TEPT completaram tarefas exigindo que regulassem suas emoções. Por exemplo, uma tarefa envolvia ignorar as emoções desencadeadas por rostos medrosos e, em vez disso, identificar o tom artificial da imagem. Em outra tarefa, os participantes foram instruídos a tentar reduzir sua resposta emocional interpretando uma cena emocional negativa de maneira diferente.
Quando os participantes completaram as tarefas, as varreduras cerebrais rastrearam como seus cérebros responderam e lidaram com as imagens carregadas de emoção. Os participantes foram então aleatoriamente designados para receber até 12 sessões de terapia de exposição ou para participar de uma lista de espera para terapia. Aqueles colocados na lista de espera foram utilizados como controles no estudo.
Pacientes com as maiores reduções nos sintomas após o tratamento mostraram um padrão de atividade particular antes do início do tratamento. Em resposta à visão passiva de rostos medrosos, eles tinham menos ativação de uma área cerebral de processamento de medo chamada amígdala. Eles também mostraram maior atividade nas regiões reguladoras de emoções no córtex pré-frontal.
Essas descobertas sugerem que a baixa reatividade a estímulos temerosos e melhor capacidade de envolver áreas cerebrais reguladoras de emoções são dois fatores que tornam um indivíduo mais propenso a melhorar com a terapia.
Os mesmos pesquisadores conduziram experimentos adicionais, relatados separadamente no American Journal of Psychiatry. Esta pesquisa indica que a terapia também parece realmente mudar a função cerebral dos pacientes.
Quatro semanas após a conclusão da terapia de exposição, os pesquisadores realizaram uma segunda varredura do cérebro para explorar quais redes cerebrais são afetadas pela terapia. As descobertas sugerem terapias para redes cerebrais que permitem às pessoas reinterpretar com sucesso estímulos emocionalmente carregados e mudar sua resposta emocional.
Durante as tarefas que exigiam deliberadamente a redução da resposta emocional, interpretando diferentemente as imagens de medo, os pacientes tratados mostraram um aumento na ativação de uma área do cérebro chamada córtex frontopolar. Os participantes de controle que não receberam terapia não mostraram esse aumento.
Esses resultados sugerem que um dos principais mecanismos pelos quais a terapia funciona é melhorando o funcionamento do córtex frontopolar, disseram os pesquisadores.
A terapia de exposição requer um investimento considerável de tempo e esforço, e essas descobertas podem ajudar a identificar as pessoas com maior probabilidade de se beneficiar dela.
Etkin e seus colegas sugerem que também pode ser possível fortalecer as regiões do cérebro com estimulação não invasiva e, assim, “condicionar” o cérebro a responder melhor à terapia. Isso poderia ser feito usando uma técnica de estimulação não invasiva chamada estimulação magnética transcraniana, ou TMS, para aumentar temporariamente a atividade das áreas do cérebro que são necessárias para um resultado terapêutico bem-sucedido.
A equipe de pesquisadores também incluiu Barbara Olasov Rothbaum, Ph.D. da Emory University, um investigador emérito de 2012, Desmond Jay Oathes, Ph.D. da Universidade da Pensilvânia, um jovem investigador de 2016, e Steven E. Lindley, MD, Ph.D. de Stanford, um jovem investigador de 1995.
Pela equipe da Fundação de Pesquisa do Cérebro e Comportamento
