A taxa de participação na força de trabalho mede a porcentagem de pessoas com mais de 16 anos que estão trabalhando ou procurando emprego. Em tempos de pleno emprego, é uma boa medida de quantas pessoas querem trabalhar. Do final da década de 1950 até 2000, essa porcentagem subiu quase que a cada ano – de 59% para mais de 67%. Este aumento ocorreu apesar do fato de que a porcentagem de pessoas com mais de 65 anos, que são menos propensas a trabalhar, também aumentou. A maioria dos economistas esperava que esta tendência, impulsionada pelo aumento da participação feminina no mercado, continuasse.
A tendência não continuou – na verdade, inverteu. Hoje, quando o desemprego é menor do que tem sido desde 1969, e quando há mais vagas de emprego do que em qualquer momento desde que começamos a coletar dados sobre elas, apenas 63% dos adultos americanos estão trabalhando ou procurando emprego. Essa é uma porcentagem menor do que em quase qualquer outra época nos últimos 40 anos. Metade do aumento da participação do final dos anos 1950 até 2000 desapareceu. E não é que essa gota tenha sido um produto da Grande Recessão; a participação caiu durante esse período sombrio, mas caiu por anos depois, e somente nos últimos dois anos ela se nivelou.
Em um nível, esse declínio é explicável pela forte desaceleração no aumento da participação de mulheres adultas e o contínuo declínio na participação masculina adulta. Mas isso é apenas numerologia – contando com um pouco mais de detalhes do que as médias da economia mostram. A questão é por que essa aparente queda no interesse dos americanos pelo trabalho remunerado aconteceu.
Neste ponto, a resposta é apenas especulação. Mas sabemos que o declínio não resultou de: 1) A falta de empregos disponíveis, uma vez que as vagas de emprego estão em alta; 2) queda dos salários, uma vez que, de fato, a compensação total após a inflação vem subindo para o trabalhador médio americano nos últimos anos; 3) apoio financeiro do governo se você não trabalha, já que o sistema americano de apoio social se tornou menos generoso nos últimos 20 anos.
Uma possibilidade provável, embora seja difícil demonstrar, é que mais americanos perceberam que podem viver decentemente sem trabalhar 52 semanas por ano. Nada de errado com isso – o trabalho não precisa ser o propósito da vida. E se essa explicação estiver correta, isso significa que os americanos, atualmente os defensores do trabalho remunerado no mundo rico – Europa Ocidental, Austrália, Nova Zelândia e Japão – podem ter começado a mudar suas ênfases na vida – para relaxar um pouco mais, para se tornar mais como pessoas em outros lugares.
O declínio na participação significará que menos serão produzidos no mercado – o PIB / per capita não aumentará tão rapidamente quanto teria de outro modo. Ao mesmo tempo, com esse uso alterado do tempo, as pessoas podem ficar mais felizes – terão mais tempo longe do trabalho para desfrutar de suas rendas. Tudo somado, não é um mau trade-off. Para aqueles da direita política que podem deplorar esse aparente decréscimo de compromisso com o trabalho, a melhor resposta é que os americanos fizeram essa escolha livremente, e se você aplaude o livre arbítrio, pode aplaudir essa mudança significativa.
