O fato de que a exposição a espaços verdes é boa para nossos cérebros e nossos corpos dificilmente são notícia nos dias de hoje. Há pesquisas sólidas que mostram que, desde a visão de uma planta em vaso até uma caminhada através da floresta, pode melhorar seu humor, aumentar suas habilidades de pensamento e até prolongar sua vida. Esta pesquisa é crítica porque nos fornece lembranças da importância de encontrar o tempo para sair e desfrutar da natureza. De fato, em uma reunião do Instituto de Cidades da Cura que assisti há alguns anos atrás, uma das idéias sobre a mesa era que esses tipos de experiências eram tão importantes que os profissionais de saúde deveriam estar prescrevendo visitas planejadas a espaços naturais com o mesmo cuidado (ou talvez como um substituto) para medicamentos para alterar o humor que foram tomados para depressão ou medicamentos administrados às crianças para tratar dificuldades de aprendizagem.
Estudos que mostram os efeitos benéficos claros da exposição à natureza em tantos aspectos diferentes do nosso comportamento também se tornaram uma ferramenta importante que pode ser usada por grupos de defesa urbana e planejadores urbanos para promover a importância da inclusão de oásis de verde nas cidades. À medida que vemos uma aceleração contínua da tendência para a densificação urbana e, em particular, novas ênfases sobre a importância de considerar as mentes em desenvolvimento das crianças nas cidades, uma compreensão completa de como e onde gastar nossos preciosos recursos econômicos para que as cidades funcionem para todos, será cada vez mais importante.
Mas, apesar de todo este crescimento saudável em nossa compreensão do impacto profundo da natureza na mente, às vezes me preocupo com os riscos de um tipo de Pollyannaism ingênuo, sugerindo que é fácil construir grandes cidades derrubando edifícios para colocar parques. A vida não é tão simples. Além de proporcionar oportunidades para a restauração de nossa psique, há um milhão de outras coisas que nossas cidades têm que fazer por nós para sustentar a vida, de modo a nos fornecer ambientes seguros e emprego. Cuidar desses tipos de necessidades não é incompatível com o fornecimento de áreas verdes nas cidades, mas isso significa que deve haver um equilíbrio de necessidades, e é preciso ter um escrutínio científico muito cuidadoso de como exatamente implementar nossos recursos para maximize o benefício. Na arquitetura, agora temos um conjunto de padrões (os padrões LEED) que são usados para incentivar a sustentabilidade ambiental. Temos algumas ótimas idéias sobre quais tipos de materiais e práticas de construção são mais propensos a produzir estruturas de baixo impacto que façam o máximo possível para mitigar os efeitos ambientais negativos dos ambientes da cidade. E quanto à sustentabilidade psicológica em ambientes urbanos? Como fazemos isso?
No meu laboratório, passamos muito tempo perguntando algumas dessas questões básicas usando a realidade virtual. Embora possa parecer um pouco estranho trazer uma sala cheia de computadores e outros instrumentos de alta tecnologia para entender por que voltar para a natureza pode ser bom para nós, a grande vantagem é que em uma simulação de laboratório podemos controlar todas as características de o que um observador vê, e assim podemos começar a separar quais aspectos de uma cena produzem a dose mais efetiva de natureza restauradora. Eu não posso compartilhar nossas descobertas mais emocionantes com você ainda porque eles não são publicados, mas, como alguns outros, estamos descobrindo que existem algumas propriedades visuais muito interessantes enterradas em cenas da natureza que pensamos ser responsáveis por alguns dos efeitos benéficos que sabemos que a natureza produz.
Então o que vem depois? Bem, uma das perguntas que me são mais frequentes quando falo sobre este trabalho é a que eu fiz alusão anteriormente: é bom e bom mostrar que se você mergulhar alguém em uma floresta tropical fantástica ou uma selva (simulada ou de outra forma), eles mostrarão mudanças agradáveis em seus cérebros e seus corpos. Mas dado que geralmente não podemos construir uma floresta ou uma selva no meio de uma cidade densa, o que mais podemos fazer? É possível que existam outras formas de promover a restauração da cura em contextos urbanos? Essas questões fazem todo o sentido, e ainda mais porque muitos de nós podem recordar experiências urbanas que talvez não tenham envolvido qualquer cenário natural, mas, no entanto, sentiram-se psicologicamente restauradores. Para mim, uma das mais vívidas de tais experiências ocorreu durante uma visita a Pequim. Eu estava na cidade para uma conferência, mas aproveitei um dia livre para dar uma caminhada longa e não planejada. Passei pela Praça Tiananmen e entrei em uma área comercial muito ocupada, ao sul da praça (isto era antes da grande gentrificação que ocorreu nesta área antes das Olimpíadas de 2008). As ruas eram como uma insurreição contra a silenciosa e geométrica ordem de Tiananmen, cheia de multidões de pessoas e cores e movimentos surpreendentes. Enquanto caminhava, sem um propósito particular em mente, fiquei fascinado com a peça de visão e som e a densidade da atividade humana. Eu podia sentir o dinamismo na atmosfera, o comércio animado de transações entre residentes e visitantes, e eu me sentia elevada, excitada e feliz. Meus sentidos foram afiados e eu me senti quase intoxicado com alegria. Cada segundo daquela experiência foi gravado tão acentuadamente na memória que, mesmo agora, como eu recontei, posso ouvir os sons e lembrar as expressões faciais e os gestos de algumas pessoas que vi lá. Eu não dispunha de instrumentos de laboratório para medir como meu corpo estava respondendo à experiência, mas eu sei sem dúvida que a hora passada nessas ruas era tão alteradora do humor e restauradora quanto qualquer caminhada pela floresta poderia ter sido.
O próximo passo para nós no nosso laboratório é ver se podemos de alguma forma esvaziar algumas dessas magias para chegar a qualquer um dos princípios que ajudem a fazer experiências positivas no meio urbano vibrante e lotado. Com base no trabalho que já fizemos, podemos adivinhar algumas das coisas que podem ser importantes. O mesmo tipo de elementos sensoriais que afetam nossas mentes na natureza certamente pode ser posto em prática no ambiente construído – formas e texturas visuais, por exemplo. Outros elementos, como a forma como as formas e os desenhos dos espaços afetam o movimento humano, ou a maneira pela qual a história e as tradições de um lugar afetam sua "aparência" provavelmente serão mais efêmeras e podem resistir ao nosso virtual microscópio de realidade. É por isso que, além de construir simulações clínicas nítidas de ambientes em nosso laboratório, precisamos dar uma olhada na bagunça, olhar ao redor e ouvir o que as pessoas têm a dizer sobre seus lugares e espaços.
Já iniciamos um pouco desse trabalho sob a forma de uma série de experimentos de campo realizados em colaboração com o laboratório BMW-Guggenheim – um tanque experiente de pensamento / experiência urbana que apoiou generosamente nossas experiências em Nova York e Berlim e que esteja se preparando para fazer compras em Mumbai em dezembro, e essas experiências já deram algumas idéias surpreendentes (e espero que Mumbai seja um construtor …). Uma das nossas descobertas mais intrigantes até agora é a sugestão de que a forma como as pessoas são afetadas pelo design físico de um ambiente urbano pode muito depender de sua experiência e história com uma configuração. Embora isso não pareça tão surpreendente (e é uma das razões pelas quais os turistas podem ter uma "conquista" tão diferente de uma comunidade dos locais), sugere que os tipos de experiências que estamos fazendo têm alguma esperança de poder para provocar interações tão interessantes.
Por razões que têm que ver com o desenho experimental, a maioria dos experimentos em psicologia ambiental apresenta aos participantes configurações totalmente novas que não poderiam ter visto antes (para "controlar" os efeitos da experiência). Embora existam razões válidas para fazer isso, nossas descobertas iniciais sugerem que tal abordagem pode estar jogando o bebê com a água do banho. Entender como uma cena urbana rica como uma rua do mercado em Pequim, uma área pedestre ocupada no Lower East Side de Nova York ou uma lane feliz de cafés repleta de famílias jovens no Prenzlauer Berg de Berlim podem oferecer todos os seus próprios tipos de experiências restauradoras. uma chave importante para desvendar as muitas maneiras que uma cidade preenchida com todas as cores do arco-íris pode nos fornecer experiências verdes felizes.
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