Quase metade de todas as perdas auditivas tem uma causa genética subjacente. A perda auditiva de início tardio, que ocorre após a aquisição da fala, pode aparecer em geração após geração, geralmente progredindo para uma perda grave ou até profunda. Ou pode pular gerações, passando o gene defeituoso para descendentes desavisados.
As pessoas afetadas, mesmo sabendo que podem perder a audição, geralmente fazem parte do mundo da audição e não conhecem a língua de sinais. A perda pode ser grave o suficiente para ser desativada, mesmo com uma sofisticada tecnologia auditiva. Evitar essa perda, mesmo quando antecipada, não foi possível.
Em 20 de dezembro, pesquisadores do Broad Institute of MIT e Harvard e do Instituto Médico Howard Hughes publicaram um estudo na prestigiada revista Nature, que promete prevenir a perda hereditária.
Por que nos preocupamos com um estudo em ratos? Os ratos, como todos os mamíferos, incluindo humanos, não podem regenerar as células ciliadas danificadas. Se a prevenção funciona em ratos, pode funcionar em outros mamíferos. Os camundongos também são objeto do estudo para estudos de regeneração de células ciliadas, o que permitiria uma reversão da perda auditiva.
O gene mutante, chamado caprichosamente de Beethoven pelos pesquisadores, é encontrado nas células ciliadas do ouvido interno. Porque o gene é dominante, leva apenas um para causar danos. Isso também significa que pode existir ao lado de uma cópia saudável do gene. Um dos desafios para os pesquisadores foi encontrar uma maneira de direcionar apenas o gene mutante sem interromper a cópia normal.
A técnica que os pesquisadores usaram, chamada CRISPR, é uma técnica de edição de genes que a revista Science citou como o Breakthrough of the Year 2015. Eu não vou tentar explicar a técnica (ou mesmo a sigla), mas aqui está um link para um artigo de fácil leitura no LA Times que descreve a técnica – e seus perigos potenciais. O que distingue o novo estudo, segundo os cientistas, é que esta é a primeira vez que uma proteína de edição genômica é transportada diretamente para as células relevantes para deter a progressão da perda auditiva genética.
A entrega direta da proteína permite “especificidade de DNA requintada”, de acordo com o comunicado de imprensa. A especificidade é necessária para interromper seletivamente a cópia patogênica do gene sem interromper a cópia normal.
Como esse tipo de perda auditiva genética geralmente se manifesta como de início tardio, permitiria aos pesquisadores testar portadores suspeitos do gene defeituoso (o gene Tmc1) e tratar portadores. Como o co-autor sênior Zheng-Yi Chen, professor adjunto do Massachusetts Eye and Ear disse, o início mais tarde permite “uma janela de tempo precioso para a intervenção”.
Os sujeitos do estudo foram 100 camundongos modelo Beethoven carregando uma cópia do gene defeituoso e uma cópia normal. Não tratados, os camundongos começaram a mostrar perda auditiva em quatro semanas, e em oito semanas estavam profundamente surdos (medidos pela resposta auditiva do tronco cerebral). Os ratos tratados, em comparação, responderam ao som em cerca de 65 decibéis, o nível de fala humana normal.
Peter Barr-Gillespie, um biólogo sensorial da Oregon Health and Science University que não esteve envolvido no estudo, elogiou-o na New Scientist como um “trabalho muito significativo”. Ele observou, no entanto, que o nível de decibéis no qual o tratado os ratos ouviam era relativamente alto em comparação com o limiar de audição em camundongos selvagens, que é de 30 a 40. “Não está nem perto do limiar dos camundongos do tipo selvagem, [mas] os 10 a 15 decibéis podem fazer uma enorme diferença humanos ”, disse ele. “Esse tipo de perda de audição é muito perceptível nas pessoas e pode trazer melhorias substanciais na qualidade de vida”.
Como sempre acontece com a edição de genes, uma preocupação é a possibilidade de alterações indesejáveis no DNA. O co-autor sênior David Liu disse que os pesquisadores não observaram “qualquer edição fora do alvo no animal”. Nas células específicas tratadas, eles encontraram apenas uma modificação, em uma área que não é conhecida por desempenhar um papel na audição. Uma grande preocupação, no entanto, seria o potencial para desenvolver câncer. Stephen Tsang, geneticista clínico em Columbia, elogiou o estudo no Axios como “bom para pesquisa básica”, mas, como outros, observou que há muitos mais passos para provar que é seguro e eficaz para os seres humanos.
Este estudo mostrou que a edição genética impedia, em vez de inverter, a perda auditiva em camundongos. Mas para aqueles afetados pela perda auditiva genética, é um passo promissor. “É necessário muito trabalho adicional antes que essa estratégia possa informar o desenvolvimento de uma terapia para os seres humanos”, disse David Liu, co-autor sênior, “mas nesta fase, estamos felizes e empolgados com o fato de o tratamento ter preservado algumas audiências no mundo”. modelo animal. ”
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