O estudo dos sonhos em laboratórios de pesquisa científica começou com a descoberta do sono REM por Aserinsky e Kleitman (1953). Eles são creditados com o primeiro laboratório de pesquisa do sono que descobriu os "movimentos rápidos, irregulares e binoculares simétricos" característicos do sono REM. Além disso, associaram sonhos com esses movimentos oculares, descobrindo que 74,1% dos participantes lembraram sonhos do sono REM, enquanto que apenas 17,4% lembraram sonhos do sono NREM. Ao mesmo tempo, Calvin Hall estava trabalhando em uma nova teoria cognitiva de sonhar e, em 1966, Hall e Van de Castle criaram e publicaram um sistema de pontuação de conteúdo completo para sonhos (Hall & van de Castle, 1966). Juntos, esses documentos estimularam a aceleração das publicações de pesquisa de sonhos e permitiram um método sistemático de estudo dos sonhos.
Desde então, os pesquisadores descobriram que a correlação entre o recall dos sonhos e o sono REM era consistente (cerca de 80%, em média). No entanto, houve um aumento na porcentagem de recall de sonhos NREM encontrados em estudos ao longo do tempo, embora esses dados permaneçam inconsistentes (Nielsen, 2011). Essas inconsistências podem ser devidas às diferentes definições de sonhos usadas pelos experimentadores. Alguns usaram uma definição de sonhar mais inclusiva, como a "mentação do sono", caracterizada por qualquer atividade cognitiva, enquanto que o conceito original de sonhar era mais qualificado como imagens alucinógenas. Além disso, as perguntas usadas por um experimentador podem alterar a interpretação dos sonhadores de um participante. Por exemplo, a pergunta, "o que estava passando por sua mente antes de te chamar", encorajará relatórios de sonhos mais frequentes do que "sobre o que você estava sonhando?" Este ainda é um grande problema na pesquisa de sonhos, já que vários métodos de A coleção influencia amplamente a frequência e o comprimento dos relatórios dos sonhos.
Outras inconsistências nas estimativas de recall dos sonhos podem ser atribuídas às expectativas dos participantes / experimentadores. Herman et al. (1978) influenciaram experimentalmente a coleta de sonhos, dando uma pílula placebo para os participantes, que foram informados, juntamente com o experimentador, de que o placebo aumentaria o recall dos sonhos. Isso criou expectativas elevadas tanto no participante como no experimentador, e, por sua vez, observou-se maior recall de sonhos quando comparado a um grupo de controle (Herman et al., 1978).
Para complicar ainda mais a imagem, o recall dos sonhos pode variar mesmo em um determinado estado de suspensão. Por exemplo, analisar a lembrança dos sonhos como uma função da quantidade de tempo decorrido dentro do sono NREM ou REM antes do despertar revela um padrão cíclico. Há um aumento no recall dos sonhos até 45 minutos no sono REM, seguido por uma diminuição. O efeito oposto é encontrado no sono NREM, com maior tempo em NREM correlacionado com menos recall de sonhos, até um ligeiro aumento que ocorre logo antes da transição para o sono REM (Stickgold et al., 1994).
Em outro exemplo, em um experimento usando um protocolo de sono / despertar ultra-curto, os participantes tomaram salsas de 20 minutos a cada hora por 78 horas, relatando e classificando sonhos após cada sono. Os pesquisadores descobriram que a intensidade dos sonhos NREM atingiu o pico nas horas da manhã, apesar da duração do estágio do sono NREM ser mínima neste momento (Suzuki et al., 2004). Em vez disso, os processos relacionados ao REM, que pico pela manhã parecem estar influenciando a intensidade dos sonhos NREM de maneira "secreta" (Nielsen, 2000).
As relações entre a neurofisiologia do sono REM e sonhos foram demonstradas com vários outros métodos. Herman et al. (1984) descobriram que os movimentos rápidos dos movimentos oculares produzidos logo antes do despertar correspondem às suas descrições visuais de imagens de sonhos. Por exemplo, um movimento de olho 'para cima e para a esquerda' foi associado com imagens de sonhos com a aparência 'para cima e para a esquerda'. Esta evidência apóia a hipótese de sonhar de varredura, que postula que os movimentos oculares no sono REM são resultado de escanear a paisagem sonora, embora nem todos os estudos apoiem a hipótese de varredura (Ogawa, Nittono e Hori, 2002).
Em outro exemplo, a neuroimagem de sonhos lúcidos produziu correlatos neurais da atividade dos sonhos que eram semelhantes à atividade que seria encontrada na vigília. Por exemplo, as respostas fMRI BOLD foram observadas nas mesmas regiões sensoriais corticais tanto para a vigília quanto para sonhos lúcidos, embora a ativação durante o sonho fosse mais fraca e mais localizada (Dresler et al., 2011). Além disso, em pacientes com transtorno do comportamento do sono REM, os comportamentos sonhos são fisicamente promulgados durante o sono, reforçando a noção de que a atividade motora no cérebro sonhador é semelhante à das ações de vigília (Valli et al., 2015).
Ao todo, o estudo dos sonhos evoluiu substancialmente desde a descoberta do sono REM. O sono REM tem sido consistentemente associado à maior recordação de sonhos do que o sono NREM, embora as variações na metodologia, o horário da noite e as expectativas dos participantes possam influenciar ou aumentar a freqüência do sonho do sono do NREM.
