A Anatomia da Melancolia: a depressão pode ser boa para você?

[Artigo atualizado em 6 de setembro de 2017]

Hoje a tristeza, particularmente se intensa ou prolongada, geralmente é pensada em termos de depressão, ou seja, uma doença biológica do cérebro. Aqui, eu argumento, como eu tenho em The Meaning of Madness, que o conceito de depressão como transtorno mental não foi amplamente expandido para incluir todo o tipo de sofrimento humano e, mais controversamente, que a "depressão" pode realmente ser boa para nós.

Comecemos por pensar muito amplamente sobre o conceito de depressão. Existem variações geográficas importantes na prevalência da depressão, que podem, em grande parte, ser explicadas por fatores sócio-culturais e não biológicos. Nas sociedades tradicionais, o sofrimento emocional é mais provável que seja interpretado como um indicador da necessidade de abordar problemas de vida importantes e não como um transtorno mental que requer tratamento profissional e, portanto, um diagnóstico de depressão é, de forma correspondente, menos comum. Algumas comunidades linguísticas nem sequer têm uma palavra para "depressão", e muitas pessoas de sociedades tradicionais com o que pode ser interpretado como depressão apresentam, em vez disso, queixas físicas como fadiga, dor de cabeça ou dor no peito. As mulheres do Punjabi que recentemente imigraram para o Reino Unido e nascer acham desconcertante que um visitante de saúde deve se aproximar para perguntar-lhes se eles estão deprimidos, não porque nunca consideraram que o parto poderia ser algo além de um evento alegre.

Nas sociedades modernas, como o Reino Unido e os EUA, as pessoas são encorajadas a falar sobre depressão e a fazê-lo de forma mais fácil e fácil. Como resultado, eles são mais propensos a interpretar sua angústia em termos de depressão e a procurar um diagnóstico da doença. Ao mesmo tempo, grupos com interesses adquiridos, como empresas farmacêuticas e os chamados especialistas em saúde mental, promovem ativamente a noção de felicidade sacarina como estado natural, padrão e de angústia humana como transtorno mental. O conceito de depressão como distúrbio mental pode ser útil para os casos mais graves e intratáveis ​​tratados por psiquiatras hospitalares, mas não para a maioria dos casos, que, em sua maior parte, são leves e de curta duração e são facilmente interpretados em termos de circunstâncias da vida, natureza humana ou condição humana.

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Outra explicação não mutuamente exclusiva para as variações geográficas importantes na prevalência da depressão pode estar na natureza das sociedades modernas, que se tornaram cada vez mais individualistas e divorciadas dos valores tradicionais. Para muitas pessoas que vivem em nossa sociedade, a vida pode parecer sufocante e distante, solitária, mesmo e especialmente entre as multidões, e não apenas sem sentido, mas absurda. Ao codificar sua angústia em termos de transtorno mental, nossa sociedade está sutilmente implicando que o problema não está consigo mesmo, mas com eles, indivíduos frágeis e fracos que são. É claro que muitas pessoas preferem comprar essa explicação redutora do que confrontar sua angústia existencial. Mas pensar em infelicidade em termos de uma doença ou desequilíbrio químico pode ser contraproducente porque pode impedir que nos identifiquemos e abordemos os importantes problemas psicológicos ou de vida que estão na raiz de nossa angústia.

Tudo isso não quer dizer que o conceito de depressão como uma transtorno mental é falso, mas apenas que o diagnóstico de depressão foi ampliado demais para incluir muito mais do que apenas a depressão do transtorno mental. Se, como a maioria das condições médicas, a depressão pudesse ser definida e diagnosticada de acordo com sua etiologia ou patologia – isto é, de acordo com sua causa ou efeito físico – tal estado de coisas nunca poderia ter surgido. Infelizmente, a depressão ainda não pode ser definida de acordo com sua etiologia ou patologia, mas apenas de acordo com suas manifestações clínicas e sintomas. Isso significa que um médico não pode basear um diagnóstico de depressão em qualquer critério objetivo, como um exame de sangue ou uma varredura cerebral, mas apenas em sua interpretação subjetiva da natureza e gravidade dos sintomas do paciente. Se alguns desses sintomas parecem coincidir com os critérios de diagnóstico muito soltos para a depressão, o médico pode justificar um diagnóstico de depressão.

Um problema importante aqui é que a definição de "depressão" é circular: o conceito de depressão é definido de acordo com os sintomas da depressão, que por sua vez são definidos de acordo com o conceito de depressão. Por esta razão, é impossível ter certeza de que o conceito de depressão se apresente em qualquer entidade de doença distinta, particularmente porque um diagnóstico de depressão pode se aplicar a qualquer coisa, desde depressão leve até psicose depressiva e estupor depressivo, e se sobrepõe a várias outras categorias de doenças mentais desordem incluindo distimia, distúrbios de ajuste e distúrbios de ansiedade. Uma das conseqüências da nossa abordagem "menu de sintomas" para o diagnóstico de depressão é que duas pessoas com absolutamente nenhum sintoma em comum podem acabar com o mesmo diagnóstico de depressão em bloco. Por esta razão, especialmente, o conceito de depressão como transtorno mental foi encarregado de ser pouco mais do que um cofre de lixo construído socialmente para todo tipo de sofrimento humano.

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Permita-nos, como a ortodoxia tem, que cada pessoa herda um certo complemento de genes que o torna mais ou menos vulnerável a entrar em um estado que poderia ser diagnosticado como depressão (e também nos referimos a este estado como "a posição depressiva" 'para incluir todo o continuum de humor deprimido, incluindo mas não limitado a depressão clínica). Uma pessoa entra na posição depressiva se a quantidade de estresse que ele aparece é maior do que a quantidade de estresse que ele pode tolerar, dado o complemento de genes que ele herdou. Genes para distúrbios potencialmente debilitantes passam gradualmente para fora de uma população ao longo do tempo porque as pessoas afetadas têm, em média, menos crianças ou menos crianças saudáveis ​​do que pessoas não afetadas. Mas o fato de que isso não aconteceu para a depressão sugere que os genes responsáveis ​​estão sendo mantidos apesar dos seus efeitos potencialmente debilitantes em uma proporção significativa da população e, portanto, que eles estão conferindo uma importante vantagem adaptativa.

Existem outros exemplos de genes que predispõem a uma doença e conferem uma importante vantagem adaptativa. Na doença das células falciformes, por exemplo, os glóbulos vermelhos assumem uma forma de foice rígida que restringe sua passagem através de minúsculos vasos sanguíneos. Isso leva a uma série de complicações físicas graves e, na ausência de medicamentos modernos, a uma expectativa de vida radicalmente reduzida. Ao mesmo tempo, transportar apenas um alelo do gene da célula falciforme ("característica das células falciformes") torna impossível que os parasitas da malária se reproduzam dentro dos glóbulos vermelhos e, assim, confira imunidade à malária. O fato de que o gene da doença falciforme é mais comum em populações de regiões de malária sugere que, pelo menos em termos evolutivos, uma doença debilitante em alguns pode ser um preço que vale a pena pagar por uma vantagem importante em muitos.

Qual importante vantagem adaptativa poderia conferir a posição depressiva? Assim como a dor física evoluiu para sinalizar feridas e evitar ferimentos adicionais, então a posição depressiva evoluiu para nos remover de situações angustiantes, prejudiciais ou fúteis. O tempo e o espaço e a solidão que a posição depressiva nos permite impedir a tomada de decisões precipitadas, nos permitem reconectar com o quadro maior e nos encorajar a reavaliar nossas relações sociais, pensar sobre aqueles que mais nos importam e relacioná-las mais de forma significativa e com maior compaixão. Em outras palavras, a posição depressiva evoluiu como um sinal de que algo está seriamente errado e precisa trabalhar e mudar, ou, no mínimo, processamento e compreensão.

Às vezes, podemos nos tornar tão imersos no mínimo de nossas vidas cotidianas que não temos mais tempo para pensar e sentir sobre nós mesmos, e assim perder de vista a nossa imagem maior. A adoção da posição depressiva pode nos forçar a eliminar o otimismo poliânico e os espetáculos de tons de rosa que nos protegem da realidade, se afastam à distância, reavaliam e priorizam nossas necessidades e formulam um plano modesto, mas realista, para o cumprimento .

Em um nível ainda mais profundo, a adoção da posição depressiva pode nos levar a desenvolver uma perspectiva mais refinada e uma compreensão mais profunda de nós mesmos, nossas vidas e a vida em geral. Do ponto de vista existencial, a adoção da posição depressiva nos obriga a tomar consciência da nossa mortalidade e liberdade e nos desafia a exercer o último no âmbito do primeiro. Ao enfrentar este difícil desafio, podemos sair do molde que nos foi imposto, descobrir quem somos verdadeiramente e, ao fazê-lo, começar a dar um significado profundo às nossas vidas.

Muitas das pessoas mais criativas e perspicazes da sociedade sofreram de depressão ou um estado que poderia ser diagnosticado como depressão. Eles incluem os políticos Winston Churchill e Abraham Lincoln; os poetas Charles Baudelaire, Elizabeth Bishop, Hart Crane, Emily Dickinson, Sylvia Plath e Rainer Maria Rilke; os pensadores Michel Foucault, William James, John Stuart Mill, Isaac Newton, Friedrich Nietzsche e Arthur Schopenhauer; e os escritores Agatha Christie, Charles Dickens, William Faulkner, Graham Greene, Leo Tolstoy, Evelyn Waugh e Tennessee Williams – entre muitos, muitos outros. Para citar Marcel Proust, que sofria de depressão, "a felicidade é boa para o corpo, mas é um sofrimento que desenvolve os pontos fortes da mente".

As pessoas na posição depressiva são muitas vezes estigmatizadas como "falhas" ou "perdedoras". Claro, nada poderia estar mais longe da verdade. Se essas pessoas estão na posição depressiva, é muito provavelmente porque eles tentaram muito demais ou foram demais, tão difíceis e muito que eles se tornaram "doentes com depressão". Ou seja, se essas pessoas estão na posição depressiva, é porque seu mundo simplesmente não era bom o suficiente para elas. Eles queriam mais, queriam melhor, e queriam diferentes, não só para si, mas para todos aqueles que os rodeavam. Então, se eles são fracassos ou perdedores, isso é só porque eles definem a barra muito alto. Eles poderiam ter varrido tudo sob o tapete e fingido, como muitas pessoas fazem, que tudo é o melhor no melhor dos mundos possíveis. Mas ao contrário de muitas pessoas, eles tinham a honestidade e a força para admitir que algo estava mal, que algo não estava certo. Então, ao invés de serem fracassos ou perdedores, são exatamente o contrário: são ambiciosos, são verdadeiros e são corajosos. E é precisamente por isso que eles ficaram "doentes".

Para fazê-los acreditar que estão sofrendo algum desequilíbrio químico no cérebro e que sua recuperação depende unicamente, ou mesmo em parte, de pílulas poping é fazê-los um grande desprezo: é negar-lhes a preciosa oportunidade não só de identificar e abordar importantes problemas de vida, mas também para desenvolver uma apreciação mais profunda e refinada de si mesmos e do mundo que os rodeia – e, portanto, negar-lhes a oportunidade de cumprir seu maior potencial como seres humanos.

Neel Burton é autor de Growing from Depression, The Meaning of Madness e outros livros.

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