A Hipótese Imune da Sinestesia

A sinestesia é uma condição em que os atributos, como a cor, a forma, o som, o cheiro e o gosto, se unem de maneiras incomuns, dando origem a experiências atípicas, imagens mentais ou pensamentos. Por exemplo, um sinteto pode experimentar números e letras impressas em preto como tendo suas próprias cores únicas ou palavras faladas como tendo sabores específicos normalmente apenas associados com alimentos e bebidas. As pessoas que têm a condição geralmente têm desde a infância, embora também existam casos em que as pessoas adquirem após lesão cerebral ou doença mais tarde na vida.

Uma hipótese sobre como a sinestesia se desenvolve na primeira infância sugere que às vezes o cérebro não consegue se livrar das conexões estruturais entre as regiões neurais que normalmente não se projetam. Na infância, o cérebro desenvolve muitas conexões neurais mais do que acaba usando. Durante o desenvolvimento, os processos de poda eliminam um grande número dessas conexões estruturais. Não sabemos muito sobre os princípios subjacentes à poda neural, embora algumas das conexões que o cérebro ameixa aparentemente parecem ser caminhos que não são necessários. Assim, uma possibilidade é que os processos de poda em sinesteses são menos efetivos em comparação com os que não são sintetizados e que alguns caminhos que são cortados na maioria das pessoas permanecem ativos em sinesteses.

Se esta hipótese é correta para pelo menos algumas formas de sinestesia, surge a questão: o que causa os desvios nos processos de poda em alguns indivíduos? Em um novo e interessante artigo recentemente publicado em neuropsicólogos da Frontiers in Neuroscience, Duncan A Carmichael e Julia Simner, da Universidade de Edimburgo, sugerem que a sinestesia de desenvolvimento pode estar ligada a anormalidades em genes que codificam proteínas cruciais para o sistema imunológico.

Em apoio a esta hipótese, eles listam evidências que mostram que muitos genes têm uma função dupla, expressando proteínas envolvidas na formação de conexões estruturais no cérebro e na manutenção do sistema imunológico do corpo. Enquanto pensávamos que o sistema imunológico estava funcionalmente isolado do sistema nervoso central, tornou-se mais claro que os processos do sistema imunológico desempenham um papel importante no desenvolvimento do cérebro, particularmente na primeira infância, onde o maior número de neurônios e novos caminhos neurais são formados e durante a adolescência onde ocorre a poda mais extensa do cérebro.

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Embora exista apenas um número limitado de estudos genéticos de sinestesia, os estudos concluídos até agora fornecem algumas evidências da hipótese imune. Dois estudos de famílias com sinestesia localizaram regiões do genoma que parecem implicadas na sinestesia (aqui e aqui). Essas regiões também contêm genes que codificam para proteínas cruciais para a função imune.

Outras evidências de uma possível conexão entre a sinestesia e o sistema imunológico provêm da co-morbidade da sinestesia e dos defeitos do sistema imunológico. Os autores relatam alguns dados preliminares sugerindo que pode haver uma maior incidência de sinestesia entre pessoas com doenças auto-imunes, como a esclerose múltipla. Vários pesquisadores também sugeriram que pode haver uma maior incidência de sinestesia entre indivíduos com autismo, uma condição que tem sido associada tanto a defeitos do sistema imunológico quanto a conectividade cerebral estrutural atípica.

Finalmente, os autores apontam que poderia haver uma conexão entre o sistema imunológico e a sinestesia adquirida após lesão cerebral e doença, como lesões no cérebro levam à morte celular e a respostas imunes aumentadas.

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A sinestesia tem sido, em muitas ocasiões, associada a uma melhor memória e a uma melhor função cognitiva e criativa. Assim, uma lição desta nova hipótese emocionante é que os mesmos processos que podem levar a déficits desvantajosos na função corporal podem ter inúmeras vantagens em termos de função cognitiva.