A neurociência da empatança com a dor de outra pessoa

Observando as bandeiras americanas voando ao meio mastro durante a semana passada – para comemorar aqueles que perderam a vida nos mais maciços tiroteios de massa na história dos EUA no último fim de semana – fala muito sobre a capacidade dos seres humanos de simpatizar com a dor dos outros.

Embora os detalhes do que motivou Omar Mateen para matar 49 pessoas na boate gay Pulse em Orlando, Florida, no domingo passado, continuam obscuros. . . Parece que este foi um crime de ódio direcionado contra membros da comunidade LGBT. Apesar da fanatismo que alimentou este assassinato em massa, o derramamento de empatia dos cidadãos em todo o país e nosso comandante em chefe é emocionante e reconfortante.

Como pessoa gay, vivi períodos de homofobia institucionalizada – especialmente no início da pandemia da AIDS na década de 1980. Durante este período, muitas vezes houve falta de empatia quanto à diminuição daqueles que estão dentro da minha comunidade pelo vírus do HIV. Tivemos um longo caminho para atingir a igualdade LGBT nos Estados Unidos. Infelizmente, o "nós" contra a retórica "eles" em relação a outros "out-groups" nos EUA está vivo e chutando no século 21.

Recentemente, as manchetes das notícias foram preenchidas com relatos de violência e discurso de ódio contra membros de vários "out-groups" por aqueles que se identificam com um "grupo em grupo" diferente. O que podemos fazer para reverter as tendências da intolerância e da violência contra os marginalizados grupos de indivíduos que são coletivamente tratados como cidadãos de segunda classe? A última pesquisa neurocientífica oferece algumas pistas valiosas.

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Nesta publicação no blog, compilei conclusões de uma variedade de estudos empíricos que desconstruem a mecânica do cérebro da Teoria da Mente, que é basicamente a capacidade de se colocar nos sapatos de outra pessoa. Felizmente, esses resultados baseados em neurociências podem fornecer insights e conselhos acionáveis ​​para aumentar a empatia, a bondade amorosa e os comportamentos pró-sociais para leitores de todas as idades e caminhos da vida.

Tecnicamente, a teoria da mente é um ramo da ciência cognitiva que investiga como atribuímos estados mentais a outras pessoas. Uma das chaves da teoria da mente é a compreensão e a aceitação por um indivíduo de que outras pessoas têm diferentes crenças, desejos e intenções próprias.

Percebendo e Empatando com a Dor dos Outros é um Processo Cognitivo

Esta semana, foi publicado um estudo inovador que descobriu que a capacidade de simpatizar com a dor de outra pessoa está enraizada em processos neurológicos cognitivos que diferem dos processos sensoriais utilizados para perceber e experimentar a própria dor.

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O estudo de junho de 2016, "Dor somática e vicária são representados por padrões de cérebro multivariante dissociável", por pesquisadores da Universidade do Colorado, Boulder, foi publicado na revista eLife .

Pesquisas anteriores sobre empatia sugeriram que as mesmas regiões cerebrais que permitem que alguém sinta dor no seu próprio corpo ativam as respostas cerebrais necessárias para experimentar de forma indireta a dor dos outros. No entanto, as últimas pesquisas mostram que a empatia com a dor de outra pessoa envolve diferentes circuitos neurais do que experimentando a própria dor.

Na minha opinião, estas são boas e más notícias. No lado positivo, mostra que as construções neurais da empatia nunca são corrigidas e que a compaixão pode ser aprendida. No entanto, por outro lado, essas descobertas também sugerem que os sociópatas e aqueles que são incapazes de praticar a teoria da mente podem ter curto-circuitos em seus mecanismos neurais que tornam praticamente impossível para eles simpatizar com a dor dos outros.

"A pesquisa sugere que a empatia é um processo deliberativo que exige tomar a perspectiva de outra pessoa em vez de ser um processo instintivo e automático", disse Tor Wager, autor principal do estudo e diretor do Laboratório de Neurociências Cognitivas e Afetadas da CU-Boulder em um declaração.

Para testar esta hipótese, Wager e colegas da CU-Boulder compararam os padrões de atividade cerebral em voluntários humanos, pois experimentaram dor moderada de primeira mão diretamente (via calor, choque ou pressão) e, assim, observaram imagens de mãos ou mãos de outros Os pés ficam feridos em outra sessão experimental.

Enquanto os voluntários observavam imagens de dor infligidas aos outros, eles foram convidados a imaginar que as feridas estavam acontecendo com seus próprios corpos. Curiosamente, os pesquisadores descobriram que os padrões cerebrais quando os voluntários observavam dor em outros não se sobrepunham com os padrões cerebrais quando os voluntários experimentaram a própria dor. Em vez disso, ao observar a dor, os voluntários mostraram padrões cerebrais consistentes com mentalização, o que envolve a imaginação dos pensamentos e intenções de outra pessoa.

A neurociência mostra como nossos amigos e familiares se tornam

Um estudo de 2013 intitulado "A familiaridade promove o borrão do eu e outro na representação neural da ameaça", descobriu que a profunda capacidade de empatia da humanidade nos diferencia de todas as outras espécies. Os pesquisadores da Universidade da Virgínia descobriram que a maioria dos seres humanos é difícil de simpatizar com aqueles próximos a eles em um nível neural.

Curiosamente, a capacidade de colocar-se nos sapatos de outra pessoa geralmente depende de se a pessoa é estranha ou alguém que conhece. Segundo os pesquisadores, o cérebro humano coloca estranhos em uma lata e pessoas que você conhece em outra lixeira.

Os pesquisadores descobriram que amigos e familiares dentro de sua rede social literalmente se entrelaçam com seu próprio senso de si mesmo em um nível neural. "Com a familiaridade, outras pessoas se tornam parte de nós mesmos", disse James Coan, professor de psicologia da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade da Virgínia, que usou varreduras cerebrais de fMRI para identificar que as pessoas correlacionam estreitamente as emoções de pessoas a quem estão emocionalmente ligadas.

Os seres humanos evoluíram para ter nossa auto-identidade entrelaçada em uma tapeçaria neural com nossos entes queridos. Em uma declaração, Coan disse: "O nosso eu vem para incluir as pessoas que nos sentimos perto. Isso é provável porque os seres humanos precisam ter amigos e aliados com os quais eles podem se juntar e ver como sendo os mesmos. E à medida que as pessoas passam mais tempo juntos, elas se tornam mais parecidas ".

Para testar esta hipótese, Coan e colegas realizaram um estudo com 22 jovens participantes adultos que foram submetidos a exames fMRI de seus cérebros durante experimentos para monitorar a atividade cerebral sob ameaça de receber choques elétricos suaves contra si mesmos contra um choque para um amigo ou um estranho.

Os pesquisadores descobriram que as regiões do cérebro responsáveis ​​pela resposta à ameaça – a insulina anterior, putamen e o giro supramarginal – se tornaram ativas sob ameaça de choque para si e quando um amigo estava ameaçado. Na verdade, quando a ameaça de choque era para um amigo, a atividade cerebral do participante era basicamente idêntica à atividade exibida sob ameaça ao eu. No entanto, quando a ameaça de choque era para um estranho, essas áreas do cérebro mostraram atividade mínima.

Pessoas podem aprender a empatinar com grupos externos

Os conflitos entre pessoas de diferentes nacionalidades e culturas geralmente decorrem de uma falta de empatia ou compaixão por estranhos em um grupo externo que não são vistos como camaradas, amigos ou familiares. No entanto, outro estudo – que se encaixa perfeitamente com a pesquisa de Coan et al . na Universidade da Virgínia – descobriram que a empatia para estranhos de grupos externos pode ser aprimorada simplesmente por ter uma interação social positiva com alguém que anteriormente era percebido como um estranho.

O estudo de dezembro de 2015, "Como o aprendizado forma o cérebro empático", foi publicado nos Procedimentos da Academia Nacional dos Estados Unidos da América . Este estudo descobriu que experiências positivas com alguém de outro grupo desencadeiam um efeito de aprendizagem no cérebro, o que aumenta a empatia.

Para este estudo, o psicólogo e neurocientista Grit Hein juntou-se a Philippe Tobler, Jan Engelmann e Marius Vollberg para medir a atividade cerebral em participantes que tiveram experiências sociais positivas tanto com um membro de seu próprio grupo (membro do grupo) em comparação com alguém de um grupo de estranhos (membro fora do grupo).

Durante o experimento, os participantes do estudo esperam receber choques doloridos na parte de trás das mãos. No entanto, eles também foram informados de que um membro de seus próprios, ou outro grupo, poderia pagar dinheiro para poupar-lhes a dor física. A atividade do cérebro foi medida quando alguém estava observando a dor sendo infligida a uma pessoa de seu próprio "in-group" ou um estranho de um "out-group".

No início do estudo, a dor de um estranho desencadeou uma ativação do cérebro mais fraca no observador do que se a dor fosse infligida a um membro do próprio grupo. No entanto, após apenas um punhado de experiências positivas com um indivíduo do grupo do estranho, houve aumentos significativos na resposta do cérebro empático quando a dor e o sofrimento foram infligidos a um novo conhecido do grupo fora do grupo.

Não surpreendentemente, quanto mais forte a experiência positiva com o estranho, maior o aumento da empatia neuronal. Experiências sociais positivas, mudanças cerebrais e empatia pareciam crescer em conjunto. Isso fala da importância de evitar situações que criam homogeneização desnecessária socialmente. A diversidade beneficia os membros de cada subgrupo, bem como a maioria, em qualquer comunidade.

Neste estudo, o aumento da resposta empática do cérebro para o membro fora do grupo foi conduzido por um sinal de aprendizagem neuronal que se desenvolve simplesmente através de experiências positivas de generosidade e reciprocidade com um estranho. Em uma declaração, Hein concluiu: "Estes resultados revelam que experiências positivas com um estranho são transferidas para outros membros deste grupo e aumentam a empatia por eles".

Conclusões: Auto-Perdão, amabilidade-bondade e cérebro empático

Claro, não há soluções fáceis para encorajar o desenvolvimento saudável da teoria da mente ou para ensinar as pessoas a serem mais empáticas. Mais pesquisas são necessárias para explorar todos os vários fatores que influenciam a capacidade de alguém para adotar a perspectiva de outro e simpatizar com a dor de outra pessoa.

Dito isto, pesquisas anteriores descobriram que praticar um simples processo em quatro etapas de meditação amorosa (LKM) beneficia a estrutura do cérebro e a conectividade funcional. LKM também melhora o tom de seu nervo vago, que está diretamente ligado aos mecanismos "tendência e amizade" do sistema nervoso parassimpático.

O LKM é um processo simples de quatro etapas que leva apenas alguns minutos por dia. Para praticar a LKM, tudo o que você precisa fazer é enviar sistematicamente empatia e bondade para quatro categorias de pessoas:

1. Amigos, familiares e entes queridos.
2. Estranhos em todo o mundo e localmente que estão sofrendo.
3. Alguém que você conhece que machucou, traiu ou violou você.
4. Perdoe-se por qualquer negatividade ou dano que causou a si mesmo ou a outros.

Praticar LKM por apenas alguns minutos todos os dias pode ajudar a re-wire e reestruturar o cérebro de maneiras que melhoram os níveis de empatia que sentimos por amigos, familiares, estranhos e nós mesmos.

Claramente, aumentar a empatia em relação a estranhos e grupos externos muitas vezes leva um esforço concertado. Esperemos que esses insights sobre a base neural da empatia com a dor de outra pessoa irão servir como um esclarecimento para que todos nós façamos esforços diários para sermos mais empáticos com a dor e o sofrimento de estranhos e aqueles dos chamados "out-groups". "

Para ler mais sobre este tópico, confira minhas postagens de blog do Psychology Today ,

• "A neurociência da empatia"
• "Seu cérebro pode aprender a empatar com grupos externos"
• "Por que algumas vilas se tornam extremamente homogeneizadas?"
• "A neurobiologia do comportamento agressivo e antisocial"
• "Pode ler uma história de ficção torná-lo mais empático?"
• "O Cerebelo Influye profundamente em nossos pensamentos e comportamentos"
• "A neurociência do comportamento reconfortante em tempos de angústia"
• "Treinamento de Atenção e Cérebro Compassivo"

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