A política da Trump Administration, de separação forçada da família na fronteira dos EUA, tem sido condenada quase que universalmente por organizações científicas e profissionais que representam pediatras, psicólogos e cientistas do desenvolvimento. Escrevi e falei sobre o motivo pelo qual isso deveria ser considerado uma tortura, na medida em que está intencionalmente infligindo danos biológicos, psicológicos e emocionais de longo prazo a terceiros – neste caso, crianças inocentes – para avançar os objetivos da política. Essas ações violam duas convenções da ONU, a Convenção Contra a Tortura e a Convenção sobre os Direitos da Criança. A nova Ordem Executiva aparentemente terminando com essa política provavelmente não irá desfazer muito do dano. Os planos para a reunificação de vários milhares de famílias permanecem vagos, e as decisões judiciais atuais proíbem a acomodação de famílias por mais de 20 dias – a menos que os adultos sejam liberados da custódia para se apresentar em um tribunal de imigração, o que não é uma opção. administração está considerando, provavelmente levando a uma nova rodada de separações familiares forçadas.
O forte consenso científico sobre o dano que isso causa às crianças é claro. O que é menos bem compreendido são as maneiras pelas quais o estresse tóxico e o trauma da separação forçada causam esse dano biológico e psicológico. Um caminho é através da reconfiguração de circuitos neurais envolvidos com a forma como reagimos ao estresse, como nos relacionamos com os outros e como formamos apegos emocionais. Um caminho menos familiar, mas cada vez mais compreendido, é através de mudanças epigenéticas que alteram a maneira como os genes funcionam sem afetar o DNA. Ambas as formas de como o estresse tóxico “fica sob a pele” – fiação cerebral e função genética – podem levar a impactos ao longo da vida afetando o pensamento, o comportamento, a vida emocional, a saúde tardia e até mesmo a mortalidade precoce.
Alguns observadores podem se perguntar como esses grandes impactos poderiam resultar de eventos relativamente breves (em comparação com uma vida útil total). Nesta sessão de perguntas e respostas tirada em grande parte do meu livro recente, descrevo a história básica de como a epigenética desempenha um papel crucial.
O que é epigenética?
A epigenética inclui mecanismos biológicos que podem alterar o funcionamento de um gene. Essas mudanças epigenéticas não alteram o DNA. Em vez disso, eles mudam o que o gene realmente faz, também conhecido como expressão gênica. Essas mudanças epigenéticas podem acontecer por várias razões, incluindo a exposição a várias toxinas, especialmente durante a gravidez, ou a partir de experiências sociais como ambientes altamente estressantes.
O que é epigenética social?
Embora aspectos de processos epigenéticos tenham sido compreendidos por algum tempo, o campo da epigenética social vem crescendo rapidamente há pouco mais de uma década. A principal descoberta – primeiro em estudos com animais, e mais tarde em humanos – é que as experiências sociais podem “entrar na pele” para alterar nossa biologia central.
Que tipos de experiências sociais são importantes para a epigenética?
Há muitos e mais estão sendo descobertos à medida que o campo se expande. Entre os mais estudados estão altos níveis de estresse em uma mãe expectante, levando a mudanças epigenéticas no feto, e alimentando ausente ou pobre durante a infância, levando a mudanças epigenéticas semelhantes. Para os seres humanos, os pais que experimentam altos níveis de estresse correm maior risco de fornecer nutrição inadequada. Altos níveis de estresse nos pais são basicamente um risco duplo, tanto no útero quanto no início da infância. Claramente, a separação forçada está entre os mais tóxicos dos estressores que pais e filhos podem experimentar.
Por que o início da vida é crítico ao determinar a desregulação do estresse (SDR)?
Sabemos que a fisiologia básica do sistema de resposta ao estresse é estabelecida cedo e que há uma forte tendência de manter esse estilo básico de resposta ao longo do desenvolvimento posterior. O estresse tóxico no início da vida (in utero ou nos primeiros cuidados) envia um sinal de que “elevar” o sistema de estresse é a melhor defesa contra o perigo – em outras palavras, é uma chance para os genes “escutarem o ambiente”. termos do que essa jovem vida provavelmente encontrará.
Mas espere – isso soa como uma coisa boa, se preparando para o ambiente que está realmente lá fora. Por que chamá-lo de desregulação do estresse (SDR)?
Pode ser uma coisa boa, especialmente em um período anterior, quando predadores podem ter invadido o território, ou mesmo agora, em situações perigosas – por exemplo, zonas de guerra ou bairros de alta violência – quando estando constantemente em alerta total pode ajudar a sobrevivência. Em ambientes mais estabelecidos nas sociedades modernas, onde isso é menos provável de ser encontrado, a desvantagem é que o excesso de cortisol da SDR, que não é essencial para enfrentar ameaças de sobrevivência, é que ela tem efeitos negativos sobre desenvolvimento, comportamento e saúde. A reunificação após o estresse tóxico da separação forçada é importante, mas nem todos os danos podem ser desfeitos.
As mudanças epigenéticas são hereditárias?
Sim, mas nem sempre. Há boas evidências de que algumas mudanças epigenéticas estão sendo transmitidas a gerações subsequentes, e evidências emergentes disso no caso do gene do estresse. Mas mesmo sem a herança epigenética, os problemas podem passar para as gerações posteriores: as crianças que sofrem de desregulação do estresse, como os pais, têm maior probabilidade de ter desafios ao fornecer um ambiente de nutrição forte para seus filhos.
O estresse é “contagioso”?
Sabemos há algum tempo, tanto da pesquisa quanto da observação cotidiana, que quando as emoções estão em alta, todos no grupo ou família podem ser atraídos. O que a pesquisa recente mostra é que a resposta fisiológica ao estresse se torna coordenada entre indivíduos.
O corpo pode neutralizar a SDR no nível biológico?
Existem vários caminhos, alguns saudáveis e outros menos. Um vem das conexões sociais, que podem produzir neuro-hormônios (serotonina, oxitocina) que não apenas “sentem-se bem”, mas também são contra-agentes do cortisol. Outra vem do exercício, que também queima o cortisol e ajuda o corpo a se regular. Um terceiro vem da atenção plena eficaz, que permite que nossa própria consciência intervenha na resposta automática ao estresse. Finalmente, e menos saudável, o consumo de alimentos ricos em gordura / alto teor calórico, que contrariam o excesso de cortisol, aumenta o risco de diabetes e distúrbios e doenças metabólicas; e drogas e álcool também aliviam o estresse, mas correm risco de abuso e dependência de substâncias.
Quais são as fontes sociais atuais que levam ao SDR?
A maioria das pessoas nas sociedades avançadas hoje não enfrenta o predador ou ameaças semelhantes de nossos ancestrais. Então, o que causa o nível de estresse necessário para desencadear esse dano no sistema de estresse hoje? Em algumas situações – zonas de guerra ou bairros altamente perigosos, por exemplo – o estresse é semelhante, ou seja, ameaças à sobrevivência. Mas também vemos evidências disso em indivíduos que sofrem privação e incerteza econômica, levando a adversidades precoces em seus filhos. E o estresse extremo da separação familiar forçada claramente se eleva acima do limite para causar esse dano.
Quanto estresse uma mãe grávida precisa experimentar para desencadear isso?
Nós não temos (ainda) uma curva dose-resposta – não sabemos exatamente quanto estresse é demais. Em parte, isso ocorre porque a pesquisa está apenas começando a olhar para isso na população como um todo. Mas também, não há uma tradução direta de circunstâncias externas para a experiência de estresse – a percepção de ameaças desempenha um papel importante em como se sente estressado. Os aborrecimentos cotidianos e os estressores moderados provavelmente não são suficientes, mas os níveis sustentados de preocupação ou estresse são significativos. Mais uma vez, é altamente provável que a separação familiar forçada experimentada por uma mãe expectante gere esse nível de estresse tóxico.
Como a adversidade e o estresse no início da vida alteram fundamentalmente o curso da vida, dificultando que uma criança ou adolescente aprenda e faça amigos, ou que os adultos estabeleçam relacionamentos com um parceiro, desfrutem de uma vida familiar estável ou encontrem segurança? emprego e manter-se saudável?
Como uma questão central é um sistema de resposta ao estresse desregulado – fácil de disparar, difícil de desligar – o padrão básico se repete, como vimos acima. Embora apareça de forma diferente em diferentes pontos do desenvolvimento, o que é constante é a experiência da pessoa de se sentir altamente agitada, muitas vezes sem nenhuma razão óbvia, e sem meios efetivos de autorregulação para se acalmar, mais estado funcional. Os problemas começam a se acumular em muitas áreas: desempenho escolar; Relacionamentos tensos; dificuldades de carreira; e, eventualmente, problemas de saúde física e / ou mental.
É fácil ver como as adversidades da pobreza, da desvantagem ou do estresse tóxico da separação forçada são precoces, mas isso pode afetar famílias e indivíduos de classe média ou alta?
Como as sociedades se tornam altamente desiguais, como as que estamos experimentando hoje, estar na classe média ou até alta não é garantia de manter essa posição. Desacelerações significativas no emprego ou na situação financeira, como na Grande Recessão iniciada em 2008, podem fazer com que a maioria das pessoas se sinta vulnerável. E se não fosse por si mesmo, as preocupações com os filhos, em uma sociedade cada vez mais móvel, podem gerar estresse em termos de “descida” da escala social. Podemos facilmente ver como um estressor extremo como a separação forçada poderia causar essa cascata biológica e psicológica, mas também devemos observar como os estressores crescentes da vida cotidiana estão tendo efeitos semelhantes, como demonstrado em uma epidemia de estresse bem documentada e piorando.
E quanto à resiliência? Essas crianças não vão se recuperar depois que voltarem com suas famílias?
Em geral, a resiliência – “retroceder” – é um termo usado para descrever resultados bem-sucedidos e saudáveis, apesar da adversidade inicial. Uma forte pesquisa encontrada em muitos estudos é que uma forte conexão social com um indivíduo de suporte é a maneira mais comum de a resiliência acontecer. Isso pode vir de outros membros da família, professores, treinadores, mentores e, na adolescência e além, um parceiro romântico. Para indivíduos com SDR, isso pode fornecer o suporte necessário para reduzir o pesado custo causado pela desregulação do estresse. Mas nem sempre está disponível, seja porque uma pessoa de apoio não está disponível por uma variedade de razões, ou porque o indivíduo SDR tem grande dificuldade em formar ou sustentar relacionamentos significativos. Mesmo sob circunstâncias favoráveis, não é bem sucedido em muitos casos. E para as famílias que passaram por essa provação, é muito provável que o estresse permaneça em níveis tóxicos por algum tempo – com a implicação de que um programa rápido e de apoio para a reunificação e redução do estresse é essencial.
Referências
Keating, DP (2017). Nascido Anxious: O impacto ao longo da vida de adversidades no início da vida – e como quebrar o ciclo. Nova Iorque: St. Martin’s Press.
