Adolescentes não são apenas máquinas de risco

Existe um método adaptativo para a sua loucura.

Só porque todo mundo está fazendo isso …

Fonte: Shane Pope, CC BY

Este é um post convidado de Jessica Flannery, uma candidata a doutorado no Departamento de Psicologia da Universidade de Oregon.

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Você conhece a sabedoria convencional: os adolescentes são impulsivos por natureza, como bombas prontas para disparar no menor fator desencadeador. Os pais sentem que precisam cruzar os dedos e esperar que ninguém acenda o estopim que levará a uma explosão. Os adultos muitas vezes tentam restringir e monitorar o comportamento dos adolescentes, em um esforço para proteger esses buscadores de risco aparentemente impensados. Esse é o conto contado na mídia, de qualquer maneira.

As evidências da neurociência parecem reforçar o argumento de que os adolescentes estão apenas conectados para tomar decisões erradas. Estudos sugerem que regiões cerebrais associadas ao autocontrole e planejamento de longo prazo, como o córtex pré-frontal, ainda estão em desenvolvimento. Ao mesmo tempo, a adolescência é uma época de aumento da atividade em uma região do cérebro associada à recompensa, o estriado ventral. A história diz que esses adolescentes descontrolados são mais sensíveis às recompensas e incapazes de controlar os impulsos – e, portanto, são naturalmente arriscados. Eles simplesmente não conseguem se controlar porque seus cérebros são desigualmente desenvolvidos.

Como psicólogos que se concentram em adolescentes e seus cérebros em desenvolvimento, acreditamos que os adolescentes tiveram um rap injusto. Existem importantes razões para o desenvolvimento que os adolescentes agem da maneira que fazem. Eles são levados a explorar seus ambientes e aprender tudo o que podem sobre seus arredores. O trabalho de um adolescente, em termos de desenvolvimento, é experimentar novos comportamentos e papéis. Fazer isso às vezes envolve risco – mas não necessariamente arriscar por si só.

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Adolescentes têm suas próprias prioridades

Os adolescentes são tão capazes quanto os adultos de controlar seus comportamentos para alcançar seus objetivos.

Na verdade, os adolescentes são realmente mais precisos que os adultos em tarefas de laboratório que medem o controle cognitivo; eles fazem muito bem em coisas como atualizar o conhecimento de regras quando mudam ou mantêm números na memória de trabalho. As diferenças de pessoa para pessoa nesses tipos de habilidades dentro dos grupos etários são maiores do que o efeito de ser um adolescente ou um adulto.

Os adolescentes até se dão bem, se não melhor, do que os adultos em tarefas que vêm com recompensas em potencial. Por exemplo, os adolescentes são mais rápidos e mais precisos do que os adultos em evitar apertar um botão quando sabem que um bom desempenho na tarefa vem com uma recompensa. Os adolescentes têm melhor desempenho mesmo em contextos emocionais, se forem recompensados ​​pelo sucesso.

Em ambos os cenários, ser focado em obter uma recompensa é útil. De fato, se as apostas são altas, os adolescentes são mais deliberativos e mostram mais atividade nas regiões de controle do cérebro do que os adultos.

No entanto, se os pesquisadores usam os incentivos como uma distração, os adolescentes se saem pior do que os adultos em tarefas que envolvem o controle cognitivo. Por exemplo, um estudo descobriu que os adolescentes eram mais lentos e menos precisos ao ignorar estímulos previamente recompensadores quando precisavam direcionar sua atenção para tomada de decisão em outro lugar.

Então os adolescentes não tomam decisões como adultos. A verdadeira diferença está no que os adolescentes valorizam: ganhar aceitação dos pares ou uma recompensa pode superar o valor que os adultos atribuem ao atraso na recompensa por um objetivo não social de longo prazo, como a estabilidade financeira.

Um tempo de exploração e aprendizado

Lá no passado, na história da evolução humana, quando os ciclos de vida eram mais curtos, os adolescentes precisavam explorar seu mundo para encontrar comida e parceiros. Enquanto as apostas são diferentes para os adolescentes modernos, a exploração ainda é importante, pois eles aprendem habilidades essenciais para a vida adulta. A adolescência é a época em que os adolescentes dominam como navegar nas relações sociais, desenvolvem mais a noção de quem são e descobrem como fazer as coisas de forma independente.

Aprender e explorar, por definição, exige que os adolescentes tenham experiências em que o resultado é desconhecido de antemão. Uma grande parte disso significa assumir alguns riscos para explorar e descobrir novas informações.

Imagine nunca sair do seu bairro porque você sabe que é seguro. Caminhar para uma nova área pode ser mais perigoso, mas pode oferecer melhores restaurantes ou mais empregos de meio período. Também pode oferecer oportunidades sociais mais diversas, como esportes coletivos ou exposição a perspectivas românticas adicionais.

A essência da exploração é se aventurar no desconhecido pela chance de algo melhor.

Isso joga na maneira como os adolescentes têm maior tolerância à ambigüidade do que os adultos. Dada a chance de ganhar uma recompensa maior, os adolescentes estão mais dispostos a escolher uma opção com mais “risco”, ou incerteza de ganhar ou perder, do que a opção “segura” em que as chances de ganhar e perder são explicitadas.

No final, aprender sobre o mundo envolve necessariamente risco. Você não sabe ao certo o que pode aprender até tentar. Este fato se reflete na arquitetura do cérebro, já que as mesmas regiões recrutadas durante o processamento de recompensas e a tomada de risco também estão envolvidas no aprendizado. Na verdade, as pessoas que ativaram essas regiões de recompensa mais durante uma tarefa de risco no laboratório também aprenderam o mais rápido na tarefa.

Adolescentes estão negociando seus mundos interno e externo.

Fonte: Ed Yourdon, CC BY-NC-SA

Explorando o eu

Há um outro aspecto da exploração adolescente que não se encaixa na história padrão: parece diferente de adolescente para adolescente. A maioria dos adolescentes não é o turbilhão estereotipado de correr riscos. Se a adolescência é focada em aprender sobre o mundo mais do que correr riscos por si mesma, muitos adolescentes aprenderão sem se colocar em perigo. O que determina a natureza da exploração adolescente?

Parte da tarefa da adolescência é experimentar diferentes “eus” e descobrir quem você é. A exploração adolescente ajuda os adolescentes a formar sua identidade. Este período é uma época de maior autonomia, socialização e autoconsciência.

As maneiras que os adolescentes escolhem para explorar seu mundo dependem de como pensam sobre si mesmas e sobre seu mundo social. Por exemplo, considere um colegial decidir abandonar a prática de futebol para conversar com uma paixoneta ou se esgueirar para o shopping. O adolescente se identifica como atleta? O futebol é uma parte importante de si mesma? As amigas dela comparam quem marcou mais gols?

Na adolescência, os adolescentes começam a questionar e pensar ativamente sobre sua identidade. Regiões do cérebro que ajudam a processar informações pessoais e sociais também continuam amadurecendo durante esses anos. Quando os adolescentes pensam sobre si mesmos e sobre o que as outras pessoas pensam sobre eles, essas mesmas regiões do cérebro se iluminam.

Uma conclusão intrigante é que a mesma região do cérebro que desempenha um papel no aprendizado e no processamento de recompensas também está ativa quando os adolescentes pensam sobre si mesmos. Tal sobreposição sugere que, para os adolescentes, a avaliação de si mesmo também está interligada com o aprendizado sobre eles mesmos – e eles podem estar intrinsecamente motivados a fazer as duas coisas.

Considere o que os adolescentes estão tentando fazer

Grande parte da discussão pública sobre adolescentes envolve por que eles assumem riscos aparentemente desnecessários. Uma maneira melhor de pensar sobre a adolescência pode ser um período sensível para aprender sobre si mesmo e explorar o mundo social.

Às vezes, a exploração pode levar a mais riscos. Mas esses riscos são tomados a serviço da preparação para a vida adulta, adquirindo habilidades e conhecimentos; e nem todo aprendizado envolve risco.

O que isso significa para pais e professores? Algum comportamento adolescente parece irracional ou desagradável para os adultos. Cérebros adultos e adolescentes enfrentam desafios diferentes e, portanto, valorizam coisas diferentes. Os adolescentes ainda estão explorando o mundo que os adultos já conhecem. Ao julgar adolescentes, os adultos devem considerar o valor elevado para os adolescentes de aprender sobre si mesmos e seu mundo social. Seu comportamento pode começar a parecer menos irracional.

Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation. Leia o artigo original.