Um novo estudo mostra que a imagem cerebral pode revelar o número de anos que uma pessoa estudou na escola décadas depois, medindo o crescimento em certas regiões cerebrais. Além disso, o aumento da matéria cinzenta contra os livros protege contra o declínio cognitivo no envelhecimento.
Este novo estudo, liderado por Gaël Chételat no INSERM na França, investigou as diferenças estruturais e as diferenças funcionais nos cérebros de idosos saudáveis. Os sujeitos foram examinados para detectar depósitos amilóides no cérebro para excluir pessoas que possam ter doença pré-clínica da doença de Alzheimer. "Isso é importante", explicou o Dr. Chételat, "porque nos permite abordar especificamente o relacionamento com a educação sem o efeito de patologia que complica a interpretação".
A bateria de testes incluiu imagens cerebrais de MRI para identificar diferenças anatômicas no cérebro, imagens de PET para avaliar a atividade metabólica em diferentes regiões do tecido cerebral e ressonância magnética funcional, que examina a atividade neural e a conectividade funcional no cérebro em repouso. Os estudos foram realizados em pessoas entre 60 e 80 anos que tinham de 7 a 20 anos de escolaridade.
Os resultados mostraram um aumento linear no volume de matéria cinzenta em proporção ao número de anos de educação que os anciãos completaram em sua juventude. Isso incluiu aumentos em três regiões cerebrais (giro temporal superior direito, giro cingulado anterior e córtex insular esquerdo). O metabolismo cerebral também aumentou proporcionalmente com os anos de educação no giro cingulado anterior e a conectividade funcional entre várias regiões cerebrais que são críticas para a função cognitiva aumentou linearmente com o número de anos de educação. Isso incluiu maior conectividade com o giro cingulado anterior e o hipocampo direito, giro angular esquerdo, cíngulo posterior direito e giro frontal inferior esquerdo – todos os circuitos conhecidos como importantes na memória e na cognição.
Assim, tanto a estrutura do cérebro como sua função na velhice aumentam em proporção ao número de anos de educação recebidos décadas antes e, além disso, esses benefícios marginais duradouros do trabalho em sala de aula beneficiam idosos saudáveis que estão livres da doença de Alzheimer . Quanto mais anos de escolaridade uma pessoa tem, as pessoas mais resistentes são o declínio cognitivo no envelhecimento, porque eles têm mais tecido cerebral em regiões críticas e o nível de função metabólica em sua matéria cinzenta é elevado.
Estudos epidemiológicos na última década mostraram menor incidência de demência entre indivíduos na população idosa que têm níveis mais altos de educação e também descobriram que a doença de Alzheimer está atrasada nessa população. Antes deste novo estudo, não estava claro se o aumento do metabolismo cerebral, a maior conectividade funcional e a matéria cinzenta aumentada em pessoas idosas com maior educação ocorrem simultaneamente ou são efeitos independentes, pois esses achados prévios foram identificados em estudos separados. Também não foi claro se esses benefícios foram concedidos por acaso desde o nascimento, promovendo o sucesso de uma pessoa na escola e impedindo o declínio cognitivo na vida adulta por causa do aumento da "reserva cognitiva". Ou seja, as pessoas com cérebros mais robustos podem resistir à erosão mental capacidades durante o envelhecimento porque a maior capacidade mental permite resistir aos efeitos negativos por mais tempo.
Os autores concluem que, enquanto as pessoas com vantagens genéticas podem se destacar na escola, o próprio trabalho escolar beneficia todos, criando cérebros mais fortes e mais ativos. "É crucial promover os efeitos benéficos dos fatores ambientais: alimentação, esporte, mente e cognição", diz o Dr. Chételat, como abordagem complementar à medicação para resistir ao declínio cognitivo com a idade.
Arenaza-Urquijo, EM et al., (Na imprensa) Relações entre anos de educação e volume de matéria cinzenta, metabolismo e conectividade funcional em idosos saudáveis. NeuroImage , disponível on-line antes da impressão doi: 10.1016 / j.neuroimage.2013.06.053.
