A sensação de que alguém sabe que um fato é verdadeiro tem quatro fundamentos diferentes e, portanto, quatro significados dependendo se o entendimento se originou na experiência sensorial direta, na inferência, na lógica ou nas declarações faladas ou escritas dos outros. Nós sabemos que a chuva molhará nossas roupas porque experimentamos esse evento. Este conhecimento não precisa ser consciente. A maioria dos adultos não sabe por que as esculturas mais estéticas do corpo humano são aquelas em que o comprimento da cabeça e do peito é cerca de dois terços da altura total da estátua.
Todo mundo sabe, embora com um pouco menos de certeza, que uma pessoa rindo de coragem provavelmente está se sentindo feliz, uma terra úmida pela manhã implica que choveu durante a noite, e nuvens grossas e cinzentas em um dia frio são um provável sinal de neve. Todas as crianças começam a fazer inferências sobre si mesmas e as mentes dos outros no segundo aniversário. Eles ajudam automaticamente um adulto que precisa de assistência na recuperação de um objeto, mesmo que o adulto não solicite ajuda explícita. Os seres humanos são a única espécie que automaticamente infere processos invisíveis como a causa presumida de um evento.
A capacidade de deduzir conclusões logicamente corretas e de detectar ilógicas é uma terceira fonte de conhecimento que envolve frases ou equações matemáticas. A postura original da partícula de Higgs, muitos anos antes de os físicos alegarem em 2013 que o encontraram, é um exemplo clássico. O filósofo britânico aposentado, Anthony Flew, tinha sido um ateu comprometido até o final da vida quando examinou a lógica da explicação do cientista natural sobre a origem do universo e a vida na terra. Como a lógica desses argumentos não era persuasiva, ele concluiu que a postura de um deus não era menos lógica do que negar um ser transcendental.
Os psicólogos que estudam humanos geralmente dependem da quarta fonte de conhecimento – declarações faladas e escritas. Tornou-se difícil persuadir os cientistas sociais de que muitas vezes há uma relação mínima entre as afirmações de uma pessoa sobre si mesmas ou outras e a evidência que vem da observação direta. Assim, o significado das conclusões baseadas apenas nas respostas ao questionário tem um significado específico e restrito. Os estudantes que disseram por uma figura de autoridade que as medidas objetivas indicaram que dormiram muito bem durante a noite anterior, mesmo quando não o fizeram, apresentaram melhores resultados em testes cognitivos do que aqueles que disseram que dormiam era pobre. Os relatórios verbais dos estudantes de quão bem eles dormiram não tiveram efeito em seu desempenho. Esta observação aponta para a facilidade com que uma autoridade pode persuadir uma pessoa de um fato que não é verdade.
Porque o significado e a validade de cada conclusão dependem da fonte de evidência, é fundamental que os pesquisadores e o público refletem sobre a base de um fato presumido. Cada fonte de evidência é como uma lente com uma curvatura fixa. Um espectador pode polir a lente para tornar a percepção um pouco mais clara, mas cada lente pode revelar apenas um conjunto limitado de eventos. Uma cortina pontuada com muitos pequenos orifícios separa os cientistas dos fenômenos que eles querem entender. A visão de um único buraco, análoga à dependência de uma fonte de evidência, não pode fornecer a informação necessária para satisfazer esse desejo.
O hábito de reunir uma medida de uma possível condição causal ou resultado, como se a natureza preferisse balas de prata, dificultou a acumulação de um grande número de fatos psicológicos confiáveis. As condições únicas, como a pobreza, a assistência diurna, a segurança do apego, os maus-tratos, a intimidação, o divórcio ou a depressão materna, independentemente do gênero, classe social, etnia, cultura, temperamento, dieta e história da doença da pessoa, raramente são causa de qualquer resultado específico. Foi necessário um padrão de quatro condições para prever a probabilidade de suicídio adolescente nos Estados Unidos: crescer em uma família desfavorecida, morar em uma área rural de um estado ocidental e uma segunda-feira durante os meses mais quentes de abril a setembro. Uma combinação de quatro propriedades protegeu um pequeno número de bebês que cresceram na ilha havaiana de Kauai que sofreram um parto traumático ou estresse grave durante os dois primeiros anos de desenvolver um problema durante a adolescência. Esses jovens eram primogênitos, não tinham mais do que um irmão mais novo, uma mãe mais nova e possuíam um temperamento infantil fácil.
É fácil chegar a conclusões incorretas quando as equações de regressão são usadas para remover as contribuições de condições que são essenciais para um resultado. Um par de cientistas sociais interessados na relação entre satisfação de vida e local de residência usaram estatísticas para remover as importantes contribuições de renda, idade, gênero, etnia, anos de educação e emprego em uma amostra de 1,3 milhões de americanos. Como essas seis condições fazem importantes contribuições para a satisfação da vida, a análise revelou que os americanos mais felizes viviam na Louisiana e os adultos menos felizes viviam no estado de Nova York. Este resultado contra-intuitivo esfria contra o fato de que mais americanos preferem viver em Nova York em vez de Louisiana, bem como os resultados de uma pesquisa Gallup, que descobriu que os moradores da Louisiana estão entre os americanos menos felizes. Nenhum biólogo usaria estatísticas para remover a contribuição das chuvas para o crescimento de arbustos de rosas, a fim de estimar a contribuição independente do sol porque as rosas precisam crescer. A maioria dos resultados psicológicos, e especialmente os sintomas da doença mental, requerem a ação combinada de vários fatores, tanto biológicos como experienciais.
Existem poucos resultados de bala de prata. A prática popular de confiar em uma medida para comprovar a correção de uma predição, quer respostas em questionário, fluxo sanguíneo ou nível de cortisol, ignora o fato de que quase todas as medidas de resultado podem ser o produto de mais de um conjunto de condições. Um determinado julgamento do bem-estar subjetivo, por exemplo, é devido a uma variedade de condições, incluindo cultura, classe social, saúde e idade. Descobrir por que os adultos variam em seu julgamento do bem-estar é um fenômeno intrigante que convida estudo sério. A resposta, "Estou muito satisfeita com a minha vida no momento", dada por uma mulher negra de meia idade do Alabama, cuja renda anual de US $ 30.000 é conquistada como ajudante em uma casa de repouso, e por uma criança branca de 25 anos, advogado francês antigo que ganha mais de $ 100,00, não são respostas para qualquer pergunta importante. A tarefa é compreender as várias condições que podem gerar essas respostas.
O que devemos fazer? As decisões devem ser tomadas por indivíduos e funcionários do governo que precisam de fatos geralmente incertos. É difícil para a pessoa média entender a evidência científica por trás de muitas conclusões. Como resultado, conclusões válidas nem sempre mudam as mentes. Os fatos, o motivo e o sentimento da comunidade se juntam para determinar as crenças que uma maioria em uma sociedade considerará como uma razão persuasiva para a ação.
