Após uma lesão ou experiência induzindo a dor, o corpo geralmente se cura, mas uma dor crônica pode continuar mesmo após a cura. Pesquisas do Instituto Nacional de Medicina sugerem que cerca de 116 milhões de adultos americanos estão em dor crônica. A dor crônica é freqüentemente acompanhada de emoções como ansiedade, depressão e redução significativa da qualidade de vida. Drogas como opiáceos, esteróides e antiinflamatórios não esteróides podem ser muito eficazes na redução da dor aguda, mas podem ter pouco ou nenhum efeito quando a dor crônica pós-cicatrização se instala.
Como a dor pode persistir quando a causa original desapareceu? Indivíduos emergiram de varreduras cerebrais de pacientes com dor crônica que não mostram sinais de atividade aumentada em áreas mediadas pela dor, mas mostram maior atividade em áreas emocionais e motivacionais do cérebro. O pensamento já surgiu em vários laboratórios de pesquisa que a dor crônica pode realmente ser uma memória. Como se a dor crônica em si não fosse suficientemente ruim, o processo de aprendizagem da dor pode induzir mudanças degenerativas nos circuitos emocionais.
A idéia remonta ao trabalho de Pavlov há mais de 100 anos, revelando que os animais que experimentam estímulos dolorosos aprendem a associar essa dor a outros eventos em curso, chamados estímulos de condicionamento, que incluem o sofrimento emocional associado. Os animais recordam tanto a dor como a emoção negativa, mesmo quando já não está presente. Mas até os últimos anos, ninguém parece ter aplicado essas descobertas à questão da dor crônica em seres humanos.
A idéia é que um período prolongado de dor aguda fortalece os caminhos emocionais que são ativados durante a dor e reforça continuamente os sinais para que eles não se afastem, mesmo após a dor física ter desaparecido. Esse processo pode até ser pensado como uma espécie de vício. Muitos teóricos acreditam que os adictos habituais, quanto aos opiáceos, a nicotina, etc., possuem um grande componente de aprendizagem e memória.
Sabemos há muito tempo que a dor pode induzir enorme sofrimento emocional. Numerosas anedotas estabelecem que estados emocionais desagradáveis são ampliados pela dor. Mas também sabemos que pensamentos e emoções podem reduzir a dor. Por exemplo, o beijo de uma mãe pode reduzir a dor de uma criança de uma lesão súbita melhor do que qualquer analgésico. No calor do combate, um soldado ferido pode não sentir dor até depois do ataque acabar. Esses efeitos de supressão de dor não são apenas psicológicos, mas também incluem inibição de sinais de dor à medida que surgem na medula espinhal.
Notavelmente, uma das principais áreas cerebrais envolvidas na dor é o hipocampo, que é crucialmente envolvido na formação de memórias. Mas o hipocampo é um elemento fundamental no circuito neural do sistema límbico que processa as emoções e mede o estresse.
Você pode pensar que esta é uma característica perversa da natureza. Mas, na verdade, o processo tem seus usos. A dor fornece um sinal de ensino que faz querer evitar tais situações no futuro. Mas, na dor crônica, a lição se torna tão arraigada que a memória da dor não pode ser extinguida.
Se esta teoria é correta, isso significa que os tratamentos usuais para dor crônica precisam se concentrar nos mecanismos de memória. Minimizar a dor enquanto a cura está em progresso deve reduzir a probabilidade de desenvolver memórias de dor crônica.
Mas é claro, a prevenção nem sempre é fácil de realizar. Hoje, os médicos estão mais conscientes da adictividade dos analgésicos mais confiáveis: opiáceos. Eles tendem a cortar o uso curto de opiáceos, a fim de prevenir a dependência de drogas.
Um possível tratamento pode ser semelhante a tratamentos emergentes para síndrome de estresse pós-traumático (TEPT). O desenvolvimento de PTSD é reduzido se a morfina for administrada imediatamente após um trauma agudo. Um fármaco bloqueador beta, propranolol, pode ter um efeito preventivo semelhante, presumivelmente porque bloqueia a reconsolidação da memória. Sempre que você lembre de uma memória, ela será re-armazenada. Embora seja conscientemente "on-line", a memória é vulnerável à modificação, e uma nova e talvez menos traumática versão da memória pode ser guardada na memória. Na terapia com TEPT, você pode lembrar a memória e ter sua reconsolidação bloqueada por certos medicamentos que impedem a consolidação da memória.
Outra possibilidade é atingir a bioquímica sináptica envolvida na dor. As moléculas receptoras de NMDA de Neuronal estão envolvidas no componente emocional da dor aguda, e um fármaco que atua sobre esses receptores, a D-cicloserina, foi demonstrado em estudos com animais para inibir comportamentos relacionados à dor por semanas depois. Existe também uma enzima proteína quinasa que medeia o sofrimento emocional da dor. Estudos em animais mostram que existe um péptido que inibe esta enzima e, no processo, reduz o comportamento relacionado à dor. O trabalho está em andamento em vários laboratórios que tentam identificar alvos moleculares adequados nas vias de dor crônica para que possam ser desenvolvidas terapias medicamentosas apropriadas.
Fontes:
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Mansour, AR et al. (2014). Dor crônica: o papel do aprendizado e a plasticidade cerebral. Neurologia restauradora e neurociência. 32, 129-139.
Melazck, R. e Wall, PD (1965). Mecanismos de dor: uma nova teoria. Ciência. 150, 971-979.
Sandkühler, J., e Lee, J. (2013). Como apagar os traços de memória da dor e do medo. Tendências nas Neurociências. 36 (6), 343-352.
O autor tem um novo livro de possível interesse para os leitores do PT: fazer um caso científico para a Agência Consciente e o Livre-arbítrio , da imprensa acadêmica.
