Nós ouvimos um ritmo constante de políticos, políticos e especialistas que o sistema de educação pública dos EUA está perdendo a "corrida de armamentos" educacional contra outros países ao redor do mundo. Esses defensores da reforma usam os resultados amplamente divulgados de testes de estudantes de dezenas de países que mostram que os estudantes dos EUA passaram de líderes mundiais para o meio dos empacotadores em uma geração. Como Thomas Friedman observou em um recente estudo do New York Times , "… os últimos resultados do teste de educação internacional mostram que nossos colegas nos out-educam, o que significa que eles acabarão por nos competir". As ramificações desse declínio dramático no desempenho acadêmico são, de acordo com essas vozes do incessante Armagedon educacional, nada menos que a perda de nossa supremacia intelectual, tecnológica e econômica no cenário mundial para as gerações futuras.
Mas um recente intercâmbio de e-mail com o Dr. David Berliner, pesquisador líder em educação da Arizona State University, levou-me a concluir que esses malditos podem ser mais frango do que Paul Revere. As comparações de estudantes americanos com uma coorte internacional podem não ser válidas porque as diferenças que existem entre os EUA e outros países fazem com que a comparação direta dos resultados do teste de realização seja mais como maçã com laranjas. Vejamos o porquê.
Os EUA têm uma das maiores taxas de pobreza entre os países desenvolvidos, cerca de 22% da nossa população vive na pobreza em comparação com a Finlândia e a Dinamarca, cujas taxas de pobreza são menores de 3%. Além disso, cerca de metade dos 40 milhões de alunos nas escolas públicas de ensino básico e secundário nos EUA se qualificam para almoços gratuitos ou reduzidos. A América tem, de longe, a maior desigualdade de renda entre os países desenvolvidos. Também possui a maior diversidade demográfica, com mais de 25% dos alunos das escolas públicas que falam inglês como segunda língua. Além disso, temos entre as maiores taxas de baixo peso ao nascer e entre os piores cuidados de saúde entre os países desenvolvidos. Todos esses fatores sociais e econômicos têm um imenso impacto sobre a qualidade geral de nosso sistema de educação pública e os resultados dos testes que são usados em comparações internacionais.
Então, o que tudo isso se somou? Vejamos os números. O teste TIMSS (Tendências no Estudo Internacional de Matemática e Ciência) é um dos testes de realização acadêmica mais amplamente utilizados para comparar estudantes entre países (juntamente com o teste PISA). É administrado a mais de meio milhão de estudantes em todo o mundo em quarta e oitava série. Os resultados mais recentes de 2007 demonstram que, quando todos os estudantes dos EUA estão incluídos nas análises, eles, de fato, não se distinguem quando comparados com seus irmãos internacionais. Por exemplo, os alunos da quarta série americanos classificam 11º em matemática (pontuação: 529). Em comparação, Hong Kong superou o ranking de matemática da quarta série com uma pontuação de 607. Os resultados foram semelhantes para os alunos do oitavo ano e no teste de ciência TIMSS.
Mas quando os escores dos EUA são discriminados pela porcentagem de estudantes elegíveis para almoços gratuitos ou reduzidos, uma medida amplamente aceita de pobreza, os resultados mudam drasticamente. Em escolas com menos de 10 por cento dos alunos que dependem dos programas de almoço subsidiado (ou seja, escolas em comunidades afluentes), os alunos da quarta série dos EUA obtiveram uma pontuação matemática de 583, colocando-os em terceiro lugar internacionalmente. Em escolas com menos de 25% dos alunos desses programas de almoço (ou seja, escolas em comunidades de renda média), os estudantes americanos obtiveram 553, colocando-os em quinto lugar no ranking internacional. Este bloco de alunos que frequentaram escolas de classe média e afluentes compreende cerca de 40% de todos os alunos das escolas públicas dos EUA. Resultados comparáveis surgiram para estudantes de oitavo ano, teste de ciência TIMSS e entre estudantes brancos e asiáticos-americanos.
Em contraste, as escolas com mais de 50 por cento dos alunos do quarto ano em programas de almoço gratuitos ou reduzidos (ou seja, escolas em comunidades de baixa renda), os estudantes dos EUA obtiveram uma pontuação de 495, colocando-os no ranking. Os resultados foram semelhantes para alunos do oitavo ano, o teste de ciência TIMSS e entre estudantes afro-americanos e hispânicos americanos.
O que podemos concluir a partir desta análise? Primeiro, as palavras de advertência do Chicken Littles podem ser exageradas porque, quando as maçãs são comparadas às maçãs, o céu não está caindo sobre nós em termos de nossa posição internacional na educação pública. Para um segmento substancial de nossa população estudantil, estamos indo bem no cenário global. Além disso, embora o resto do mundo estivesse atento para alcançar o nível de vida em outros países, o futuro da supremacia da América nas "guerras do conhecimento" não parece ser imediatamente ameaçado.
Esta análise, no entanto, não se destina a diminuir a injustiça e a tragédia dos 60 por cento da população da nossa escola pública que, por uma variedade de razões, não estão ganhando todos os benefícios de uma educação escolar pública de qualidade. Para este grupo de crianças predominantemente afro-americanas e hispano-americanas, devemos estar fazendo nossas melhores impressões de Chicken Little. Esses grandes pedaços do céu que estão chovendo sobre eles incluem educação pobre, oportunidades limitadas e um círculo vicioso de pobreza. Se esse padrão continuar, estaremos fazendo um excelente desserviço para uma população que já obteve o fim das varas educacionais e econômicas por gerações. E, o que é mais importante, estaremos perdendo o capital humano tão necessário que pode ser o único meio de manter nossa preeminência internacional nas gerações vindouras.
