Não há almoços grátis em economia porque o custo real é oculto. Os céticos também estão questionando se a energia renovável pode resgatar o planeta das mudanças climáticas porque também tem custos ocultos.
A história do uso de energia pelos seres humanos revela um padrão interessante, onde as fontes mais disponíveis produzem um rendimento menor de calor ou energia.
A história do uso de energia
Quando os primeiros humanos usavam fogo para cozinhar carne e outros alimentos, eles usavam combustíveis que estavam facilmente disponíveis na superfície, como madeira, caules de plantas secas ou esterco seco de animais.
Esses combustíveis eram amplamente dispersos e adequados para cozinhar e permanecer quentes nas noites frias, mas o rendimento energético era baixo e o combustível precisava ser reabastecido com frequência.
O carvão provou ser uma fonte de energia muito mais flexível porque o combustível podia ser levado a qualquer local e produzia grandes quantidades de energia que era usada para alimentar motores a vapor capazes de operar muitas máquinas de fábrica.
A Revolução Industrial ocorreu primeiro na Inglaterra porque continha grandes depósitos de carvão e minério de ferro. O carvão era essencial tanto para operar as máquinas quanto para abastecer os fornos onde o ferro era produzido para fazer as máquinas.
Seu uso fora de grandes instalações industriais era limitado, no entanto. Embora os motores a vapor que queimavam carvão fossem amplamente utilizados para transporte ferroviário e navios a vapor, essas máquinas eram muito pesadas e carregavam muito combustível para serem eficientes.
Na era do petróleo e da eletricidade, muitos veículos mais leves podem viajar muito mais usando muito menos combustível por peso. A maior aplicação industrial de carvão hoje é na geração de eletricidade.
O carvão e os combustíveis fósseis, como o petróleo e o gás natural, contribuíram enormemente para o crescimento econômico. Um efeito colateral desagradável desse crescimento é a poluição e a mudança climática. Assim, os visionários modernos recorrem a fontes de energia renováveis como forma de reparar a poluição por carbono.
Definindo a energia renovável
Para reduzir a poluição por carbono, uma fonte de energia renovável teria que produzir menos carbono do que se o petróleo ou o gás natural fossem usados para realizar o mesmo trabalho. A promessa de energias renováveis é que elas podem atingir esse objetivo além de serem renováveis.
O problema com o petróleo é que ele está sendo produzido pelo planeta muito mais lentamente do que é consumido, então as reservas globais acabarão.
Por outro lado, a energia do vento, das ondas e do sol está sendo produzida constantemente a taxas muito maiores do que os humanos poderiam usá-las.
Quando “Renováveis” não são renováveis
Fontes de energia como madeira são difíceis de categorizar como renováveis devido à enorme escala de exploração comercial. Embora as pessoas de subsistência possam continuar a usar madeira para se aquecer sem qualquer redução na oferta, os produtos florestais não são ilimitados. Na prática, o uso excessivo de árvores produziu desmatamento em todo o mundo. Como as árvores são um sumidouro de carbono que evita o clima da poluição por carbono, sua perda agrava a mudança climática.
O uso de milho para produzir energia é outro candidato ambíguo. Os pesquisadores descobriram que o custo de carbono da produção de um galão de óleo vale mais do que o galão de petróleo. Apesar dos produtores de milho quererem parecer verdes, o uso do milho para gerar energia é uma péssima idéia do ponto de vista climático, sem mencionar o desperdício de alimentos em um mundo onde a fome ainda é um problema.
Se a economia do milho é tão terrível, por que a indústria continua avançando? A resposta pode ser que seja apoiada pelos enormes subsídios do governo (1). Isso ajuda o agronegócio a equilibrar os livros, mas não faz nada pelo balanço de carbono.
A análise econômica também lança água fria em várias outras fontes renováveis, incluindo a solar, que parecem estar entre as mais verdes.
Custos ocultos de renováveis
Plantas e bactérias foram alimentadas pela energia solar desde que a vida começou na Terra. Quando um painel solar é instalado, ele pode continuar produzindo eletricidade por muitos anos, com pouco custo adicional em termos de carbono.
No entanto, os céticos expressaram sérias dúvidas sobre o uso de energia fotovoltaica em larga escala para substituir a geração de eletricidade a carvão e gás. Um pesquisador concluiu que “a expansão em grande escala da fotovoltaica doméstica (PV) pode impedir, em vez de auxiliar, cortes profundos na intensidade de emissão do sistema elétrico da Austrália” (2). O raciocínio é que os custos econômicos e de energia da alta penetração de energia fotovoltaica consomem os benefícios ambientais. O PV parece melhor considerado em uma escala de décadas do que anos, mas isso é muito lento do ponto de vista da mudança climática.
Os custos do carbono solar não são óbvios para a maioria das pessoas, mas existem dois fatores principais. A primeira é que a fabricação e a instalação exigem um gasto considerável de energia. A outra é que o desenvolvimento de células solares envolve uma grande quantidade de pesquisas, muitas delas financiadas por governos (1,2).
A pesquisa envolve o gasto de grandes quantidades de energia que geralmente é difícil de quantificar com exatidão. Os economistas cortam uma esquina aqui, assumindo que os custos econômicos se traduzem em produção de uma quantidade equivalente de carbono.
Os mesmos problemas envolvem o uso de outras fontes renováveis. Segundo outros pesquisadores, “quase todos os sistemas de energia renovável têm EROI (retorno de energia sobre o investimento) relativamente baixo quando comparados com os combustíveis fósseis convencionais” (2).
Do ponto de vista comercial, isso significa que as energias renováveis não são uma proposta viável e não poderiam ser desenvolvidas na ausência de financiamento governamental (1). Se fossem, empresas privadas investiriam enormes quantias de dinheiro para explorar o potencial de lucro. Isso claramente não está acontecendo.
A solução simples para um problema complexo
O problema climático é causado pela queima de muita energia. Este é o resultado da crescente produção econômica, devido tanto ao aumento da população global quanto ao aumento do PIB por pessoa.
Dado que a população pode continuar a crescer substancialmente no próximo século, o foco deve estar em mudar nosso estilo de vida.
Embora o aumento da eficiência energética de carros e residências possa ajudar, o impacto provavelmente será modesto. Mudar para renováveis também pode ter benefícios ao longo de um longo horizonte de tempo.
Logicamente falando, a única forma confiável de reverter os problemas do clima é reverter o estilo de vida afluente que o está causando. Pense em casas menores e veículos menores e mais eficientes. Cortar viagens desnecessárias. Evite comprar mercadorias que não sejam essenciais. Evite todos os voos de lazer.
Enquanto esta solução retardaria ou reverteria a mudança climática, não seria politicamente popular porque encolheria a economia. Nenhum político foi eleito em uma plataforma para trazer de volta a Grande Depressão como uma realidade permanente. Mesmo assim, chegou a hora de reduzir o consumo ou pagar o preço.
Referências
1 Chen, J. (2016). A unidade da ciência e economia. Nova Iorque: Springer.
2 Palmer, G. (2013). Energia solar fotovoltaica doméstica: Fornecedor de redução marginal, ou fonte primária de energia de baixa emissão. Sustentabilidade, 5 (4), 1406-1442.
3 Lambert, JG, Hall, CA, Balogh, S. et ai. (2014). Energia EROI e qualidade de vida. Energy Policy, 64, 153-167.
