Todas as pessoas são criadas iguais, ou seja, a menos que sejam gordas. Embora o excesso de peso e a obesidade afetem os dois terços dos americanos, o público está tão preocupado com pessoas obesas quanto o jovem Haley Joel Osment quando seu personagem declarou: "Vejo pessoas mortas" no sexto suspense sobrenatural Sexto Sentido . As pessoas com excesso de peso são presumidas preguiçosas, indisciplinadas, desonestas e sem inteligência. Mais de metade das pessoas (61 por cento) não vêem nenhum dano ao fazer observações negativas sobre o peso de uma pessoa.
A obesidade é a última fronteira em preconceitos toleráveis. Considerando que a discriminação baseada na idade, raça, religião, sexo e outras características protegidas é ilegal, a lei federal (e a maioria das leis estaduais e locais) não torna ilegal discriminar as pessoas com base no seu peso. Isso significa que, se um empregador não quer contratar pessoas com excesso de peso ou um senhorio só aluga propriedade para o corpo magro, não há reparação.
A pesquisa revela que a discriminação de peso é lançada em pessoas de todas as direções:
Um problema de autoperpetuação
Todas essas manifestações de estigma gordo não só prejudicam emocionalmente e psicologicamente – aumentando o risco de depressão, insatisfação corporal e baixa auto-estima -, mas também contribuem para o problema da própria obesidade. Argumentando "é por seu próprio bem", algumas pessoas usam culpa e vergonha na tentativa de motivar indivíduos obesos a perder peso. Sabemos que isso não funciona. Se isso acontecesse, à medida que o estigma aumenta, a obesidade diminuirá. Em vez disso, à medida que as taxas de obesidade aumentaram, a discriminação de peso também aumentou 66 por cento na última década.
Em vez de motivar as pessoas a perder peso, a discriminação de peso aumenta o risco de obesidade em até 2,5 vezes. Isso, por sua vez, torna os indivíduos mais vulneráveis à discriminação de peso, perpetuando um ciclo de ganho de peso.
O viés de peso nos cuidados de saúde é particularmente problemático porque desencoraja as pessoas com alto risco de problemas de saúde de receber cuidados médicos ou discutir problemas de saúde com o médico. Depois de visitar os profissionais de saúde, os pacientes obesos relatam sentir-se desrespeitado, não sendo levados a sério e tendo todos os seus problemas médicos atribuídos ao seu peso.
Diluência = Sucesso e outros equívocos
Por que as pessoas com sobrepeso são julgadas com tanta dureza?
Nossa sociedade vê a magreza como um símbolo de trabalho árduo, autodisciplina e valores de força de vontade que viemos reverenciar acima de tudo no mundo ocidental. As pessoas com excesso de peso presumem estar faltando essas virtudes. Em um estudo, duas em cada cinco mulheres disseram que trocarão três a cinco anos de vida para alcançar seu peso ideal.
A mídia pode contribuir para o problema. Em histórias sobre obesidade, os meios de comunicação na Web usam imagens negativas de pessoas com excesso de peso que se abalam de roupas mal ajustadas ou engolem comida rápida ou pior, como partes de corpo desumanizadas e isoladas.
O público possui conceitos errôneos generalizados que minimizam a complexidade da obesidade e a dificuldade de reverter, inclusive que seja uma condição temporária que esteja dentro do controle do indivíduo. Em uma pesquisa on-line da Reuters, 61 por cento dos entrevistados culparam a obesidade por "escolhas pessoais sobre comer e exercitar".
Esses equívocos florescem apesar de cinco décadas de pesquisa científica documentando as conseqüências negativas do estigma do peso e o fato de que muitas causas da obesidade estão além do controle do indivíduo. Por exemplo, a genética, o status econômico, a educação e a forma como os pais falam com seus filhos sobre o peso têm uma influência sobre a obesidade.
A epidemia de obesidade também pode ser explicada, pelo menos em parte, pela resposta das pessoas às mudanças em seu ambiente. As reduções no trabalho manual, a maior densidade de restaurantes de fast food e a acessibilidade de alimentos baratos, a publicidade pesada de alimentos processados pela indústria de alimentos e as preocupações de segurança que tornam os bairros menos móveis são alguns exemplos de contribuintes ambientais.
Se as pessoas estão tão incomodadas com o estigma de serem obesas, por que eles simplesmente não perdem peso? Como qualquer um com uma história de dieta sabe, é extremamente difícil perder peso e ainda mais difícil mantê-lo fora. Além disso, o estigma do peso é tão penetrante que a pesquisa mostra que persiste mesmo depois que um indivíduo perdeu uma quantidade significativa de peso.
Uma melhor abordagem
O estigma não motiva as pessoas a fazer escolhas mais saudáveis e representa uma séria ameaça à saúde física e psicológica. Então o que nós podemos fazer? Na verdade, a abordagem inversa – baseada em aceitação – é mais efetiva. Ao invés de se concentrar exclusivamente na responsabilidade pessoal, vamos abordar o problema maior e trabalhar na mudança do ambiente de promoção da obesidade. Em vez de dar palestras sobre o exercício e a perda de peso, vamos enfatizar abordagens mais efetivas, como a Saúde em todos os tamanhos.
Culpar a vítima livra todos os outros responsáveis, mas com uma epidemia tão complexa quanto a obesidade, todos nós temos um papel a desempenhar na prevenção e no tratamento – e isso não inclui discriminar as pessoas com base no seu peso ou em qualquer outro fator.