Afligiu que tão poucos senadores estavam participando de uma audiência no capitólio recentemente sobre o Alzheimer, o ator Seth Rogen, cuja sogra tem a doença, expressou sua frustração. "Todos esses assentos vazios são senadores que não estão priorizando a doença de Alzheimer", disse ele. "A menos que seja produzido mais ruído, isso não vai mudar".
Na verdade, um estudo recente sugere que o verdadeiro impacto da doença de Alzheimer pode atingir o meio milhão de vidas por ano, tornando a doença cerebral número três na lista dos principais assasinos da América por doenças cardíacas e câncer.
Então, eu estou tomando o conselho de Rogen e fazendo algum barulho, levando você à ponta em pesquisa e recomendando as medidas que você pode tomar agora para reduzir seu próprio risco de declínio cognitivo.
Alzheimer é um diagnóstico assustador. A doença ataca o intelecto, a memória e, eventualmente, a própria identidade de uma pessoa. A doença de Alzheimer é progressiva, levando de comprometimento cognitivo leve a julgamento cada vez mais fraco e perda de memória e, finalmente, à incapacidade de cuidar de si mesmo ou se comunicar com os outros.
Com a expectativa de vida aumentando e a geração do baby boom envelhecendo, mais americanos do que nunca estão em risco. O número de pessoas com 65 anos ou mais com a doença deverá aumentar 40% até 2025, para 7,1 milhões de pessoas, de acordo com a Associação de Alzheimer. Aproximadamente um em nove americanos mais velhos estarão aflitos.
Mas, em meio a tudo isso é deprimente sobre a doença de Alzheimer, avanços científicos estão trazendo uma nova esperança para aqueles que vivem com a doença e aqueles que correm o risco de desenvolvê-la. A pesquisa em andamento no Center for BrainHealth na Universidade do Texas em Dallas está contribuindo para soluções que um dia evitarão, ajudam a diagnosticar e tratar com antecedência a doença de Alzheimer.
Nossa pesquisa mostra que o declínio cognitivo não é uma conseqüência inevitável de viver mais tempo; muitas vezes pode ser interrompido, retardado ou mesmo revertido. Adultos de qualquer idade podem adotar hábitos saudáveis que promovam o melhor desempenho cerebral.
O exercício mental e físico aumenta a função cerebral. Você já pode saber que o vigoroso exercício cardiovascular aumenta o fluxo sanguíneo para a parte do cérebro que controla a memória, melhorando o recall e a concentração. Mas um "treino mental" também pode acelerar suas habilidades críticas de raciocínio. Tudo o que é necessário é pensar mais profundamente sobre livros que você lê, filmes que você vê ou conversas que você tem. Pense em temas importantes e relacioná-los com situações em sua própria vida. Ou tente resumir grandes quantidades de informações recebidas em algumas frases-chave.
E uma cautela para os baby boomers – e todos os outros – viciados em smartphones e outras intrusões tecnológicas: o multitarefa é prejudicial para a saúde do seu cérebro. Portanto, respire fundo, expire e trate seu cérebro para o tempo de inatividade por pelo menos cinco minutos, cinco vezes ao dia.
Nossos pesquisadores estão trabalhando para identificar as pessoas nas fases pré-clínicas da doença de Alzheimer, antes que os sintomas apareçam, caracterizando certos marcadores no cérebro relacionados aos déficits de memória. Eles estão testando pessoas com comprometimento cognitivo leve, um distúrbio da memória precoce, para determinar como seus cérebros diferem dos de idosos saudáveis. A identificação precoce das pessoas em risco para a doença de Alzheimer e aquelas em estágios iniciais ajudará os médicos a prescrever tratamentos que podem retardar ou parar a progressão da doença.
Nossa equipe científica está realizando ensaios randomizados para determinar se a estimulação cognitiva pode diminuir significativamente ou reverter o declínio mental e as perdas cerebrais que foram documentadas em um envelhecimento saudável. O objetivo imediato é atrasar o início da doença e diminuir o tempo de vida com comprometimento cognitivo considerável após o diagnóstico de doença de Alzheimer ou outras demências.
E, finalmente, algumas dicas para cuidadores. Em primeiro lugar, em vez de se concentrar em habilidades decrescentes, aprecie as coisas que ainda são possíveis. Uma vez que a doença é progressiva, os doentes com Alzheimer podem ter vários anos de função cognitiva lentamente decrescente antes de entrar na fase mais grave que requer mais cuidados intensivos. Durante a maior parte da doença, você pode mantê-los mentalmente ativos, trazendo-os para suas conversas. Incentive-os a continuar seus hobbies e a permanecerem envolvidos em atividades e relacionamentos por breves e freqüentes períodos de tempo. Estar envolvido em suas vidas sem falar sobre eles ou para eles como se eles não estivessem lá.
Acima de tudo, comemore seus entes queridos que estão aflitos com a doença de Alzheimer. Embora eles possam perder lentamente a capacidade de mostrar que eles se lembram, dar-lhes contexto e compartilhar memórias e fotos de momentos divertidos sobre o seu tempo juntos ajudarão a manter seus espíritos e personalidades vivas muito tempo depois que a doença tenha seguido seu curso. Também entenda que eles estão "vivendo no momento". Até os estágios tardios, eles estão sentindo emoções humanas normais. É a memória que é maiormente prejudicada até a fase posterior da doença.
Alzheimer é um inimigo formidável. Mas nossa pesquisa está levando a uma melhor compreensão da doença de Alzheimer e, finalmente, aos protocolos para aumentar a longevidade do desempenho cerebral em doenças cerebrais, saúde ou lesões. E isso é uma notícia que vale a pena fazer barulho.
