“ A história humana, em essência, é a história das idéias.” – HG Wells
“A história não é um fardo para a memória, mas uma iluminação da alma.” – Lord Acton
Europa medieval
A Idade Média (500-1500 dC) foi caracterizada por uma forte ênfase na tradição e dogma, com o cuidado e manutenção da alma considerados primordiais para o tratamento de doenças corporais. À medida que o Islã se espalhava pela Arábia, pelo Oriente Próximo, pela África e pela Espanha no século VII, os ensinamentos gregos clássicos eram assimilados à cultura islâmica, e o pensamento médico compartilhava influências gregas, islâmicas, judaicas e cristãs. A autoridade de Galeno permaneceu incontestada, e de fato essa visão foi fortalecida pelo crescimento da Igreja Cristã e sua influência sufocante no pensamento intelectual e na pesquisa original. Durante esse período, a visão cristã defendia a crença de que a doença era um castigo pelos pecados, uma possessão demoníaca ou o resultado da feitiçaria. Como resultado, os métodos terapêuticos aprovados eram a oração, a penitência e a assistência dos santos. Como a cura médica era considerada secundária ao cuidado da alma, o Concílio de Clermont (1130) proibiu os monges de praticar medicina.
Ao mesmo tempo, havia naturalmente um grande interesse em como manter a saúde na velhice. A visão medieval básica era de que a fleuma e a melancolia estavam em excesso com o envelhecimento, de modo que a letargia e a depressão eram queixas geriátricas comuns. Os tratamentos contemporâneos desse desequilíbrio humorístico foram terapia de fala (especialmente bajulação), usando cores vivas, jogando jogos e ouvindo música. Maimônides (1135-1204), um proeminente médico galego, rabino e filósofo, achava que os idosos deveriam evitar o excesso, manter a pureza, beber vinho e procurar cuidados médicos em intervalos regulares. O influente estudioso e frade Roger Bacon (c. 1214-1294) teorizou em seus escritos, O Retardamento da Velhice e a Cura da Velhice e a Preservação da Juventude, que a vida humana é limitada por causa do pecado original na queda de Adão e Eva do Jardim do Éden. Ele considerou o envelhecimento como patológico e postulou que a medicina poderia ajudar a prevenir, mas nunca a curar. Os segredos de Bacon para a longevidade eram dieta controlada, repouso adequado, exercício, moderação, boa higiene e inalação do hálito de uma jovem virgem.
Renascimento europeu adiantado
Em um afastamento do escolasticismo da Idade Média (que colocou uma forte ênfase na tradição e no dogma da Igreja), o Renascimento europeu trouxe uma renovação do humanismo, que se concentra nas questões humanas, e não no divino. No início do Renascimento, as universidades começaram a crescer e as escolas de medicina foram estabelecidas em Paris, Bolonha, Oxford, Montpellier e Pádua. A expectativa de vida aumentou gradualmente. À medida que a velhice se tornou menos rara, as preocupações com o envelhecimento começaram naturalmente a aumentar.
Gabriele Zerbi (1455-1505) foi um médico italiano que escreveu Gerontocomia (1499), o primeiro livro exclusivamente dedicado à geriatria, o cuidado de pessoas idosas. Ele contém 57 capítulos dedicados à desaceleração da velhice. Zerbi resumiu Galeno e contribuições islâmicas e listou 300 doenças. Ele achava que apenas um estudo especial do envelhecimento poderia retardar suas doenças.
Luigi Cornaro (1464-1566) foi um nobre veneziano que, aos 35 anos, encontrava-se com problemas de saúde devido ao excesso de bebida e à vida rebelde. Depois de uma experiência de quase morte aos 40 anos, ele embarcou em uma dieta restrita em calorias, consistindo de 12 oz. de comida e 14 oz. de vinho fresco por dia. Ele escreveu seu livro The Sure and Certain método de atingir uma vida longa e saudável quando ele tinha 83. Enfatizando a moderação, exercício e restrição alimentar, o livro tornou-se uma referência clássica e foi publicado em mais de 100 edições. Benjamin Franklin escreveu vários comentários sobre este trabalho.
O médico e místico Paracelsus (1493-1541) defendiam uma filosofia única de que cada parte do corpo tem um espírito. Ele acreditava que a vida, como um fogo, pode ser estendida, mas fazer isso seria anticristão. Ele comparou o envelhecimento à ferrugem em metal (o processo químico de oxidação) e acreditava que essa progressão poderia ser retardada pela nutrição, localização geográfica e ingestão de substâncias místicas.
A era da ciência
Como a era da ciência surgiu no século 16, a demanda por verificação experimental aumentou. Avanços na química, anatomia, fisiologia e patologia nos séculos XVII e XVIII permitiram aos cientistas falar com autoridade crescente sobre os problemas do envelhecimento.
Sir John Floyer (1649-1734), um médico de Lichfield, Inglaterra, que introduziu a pulsação como um sinal vital, escreveu o primeiro livro em inglês sobre geriatria, Medicina Gerocomica ou A arte galênica de preservar a saúde do idoso. Floyer aconselhou moderação e banhos quentes ou frios de acordo com o temperamento da pessoa. Provavelmente foi apenas uma coincidência que sua cidade natal Lichfield tinha vários famosos spas de água quente e fria. Um século depois, o grande médico francês Jean-Martin Charcot considerou o livro de Floyer o primeiro texto moderno sobre geriatria.
A revolução industrial trouxe um novo paradigma mecanicista da fisiologia humana e do envelhecimento. Erasmus Darwin (1731-1802), também de Lichfield e o avô de Charles Darwin, propuseram uma teoria do envelhecimento como resultado da perda de irritabilidade e diminuição da resposta à sensação dos tecidos. Benjamin Rush (1745-1813), que foi um dos signatários da Declaração de Independência e é considerado o Pai da Psiquiatria, escreveu o Relato do Estado do Corpo e da Mente na Velhice; com observações de suas doenças e seus remédios. Rush acreditava que as doenças, não o envelhecimento, eram responsáveis pela morte e sustentava que o próprio envelhecimento não é uma doença.
O otimismo floresceu com o tratado vitalista popular de Christoph Hufeland (1762-1836) que gerou um movimento alemão de longevidade. Sua visão era de que a força vital é capaz de renovação contínua, e que pode ser enfraquecida ou fortalecida através de condições ou exposições externas. Aumentar a força vital, fortalecer os órgãos, retardar o consumo ou aperfeiçoar a regeneração pode, assim, prolongar a vida. Esse prolongamento não foi considerado indefinido, no entanto, porque a teoria postulava que o próprio envelhecimento seca o corpo, diminui e rega os humores do corpo, estreita os vasos e faz com que o corpo acumule material “terreno”.
Final do século 18 e início do século 19
Durante esse período, o estudo do envelhecimento se beneficiou de métodos científicos racionais. Burkhard Seiler (1779-1843) publicou um livro na Alemanha sobre a anatomia da velhice baseado em dissecações post-mortem. Carl Canstatt (1807-1850), na Alemanha, e Clovis Prus (1793-1850), na França, publicaram simultaneamente descrições sistemáticas das doenças na velhice. Jean-Martin Charcot (1825-1893) trabalhou no Hospital Salpetriere, que abrigava 2.000 a 3.000 idosos. Charcot deu palestras específicas sobre a velhice que foram publicadas em 1867. Ele enfatizou a distinção entre envelhecimento e doença, a individualidade do envelhecimento e a importância do acompanhamento longitudinal.
Então, em 1859, Charles Darwin publicou seu trabalho seminal sobre a seleção natural, Sobre a Origem das Espécies . As idéias nesse trabalho e as que se seguiram sugeriam que o envelhecimento, em vez de ser um processo inescapável predeterminado por Deus, era um efeito colateral da seleção natural – uma que possivelmente poderia ser manipulada.
Final do século 19 e início do século 20
Com as publicações de Darwin sobre seleção natural, as pessoas se convenceram de que o envelhecimento tinha uma causa única – e, portanto, tentadoramente, a possibilidade de uma cura única. A pesquisa estava em andamento. A beleza da pesquisa moderna era que as teorias poderiam ser testadas e confirmadas ou descartadas. Entre as “chaves para o envelhecimento” propostas estavam degeneração das glândulas sexuais, envenenamento por substâncias produzidas dentro do corpo (auto-intoxicação), endurecimento das artérias e metabolismo reduzido. Entre os pioneiros estava Charles Edward Brown-Sequard, um neuropatologista que desenvolveu grande parte da fisiologia da medula espinhal. Na sua velhice, ele defendia a auto-injeção de extratos testiculares de cobaia e ovelha (não havia resultados duradouros). Elie Metchnikoff (1845-1916) introduziu o conceito de auto-intoxicação da flora bacteriana intestinal e, junto com Paul Ehrlich (1854-1915), recebeu o Prêmio Nobel em 1908.
Ignatz Nascher (1863-1929) é considerado o pai da moderna medicina geriátrica. Nascido em Viena, Nascher se interessou por geriatria como estudante de medicina. Ele cunhou o termo “geriatria, de geras, velhice e iatrikos, relacionado ao médico” para fornecer o contraponto da velhice à pediatria na infância. Ele criou a disciplina médica de geriatria em 1909, fundou a Sociedade de Geriatria em Nova York em 1912 e publicou seu livro Geriatrics em 1914.
