Os sonhos participam do processamento de memória? Existe uma boa evidência de que as formas de sono REM e NREM participam de várias formas de processamento de memória, e o que é a mentação que acompanha esses estados de sono? As imagens de sonhos refletem o processamento da memória? As imagens dos sonhos desempenham um papel causal na garantia da consolidação de algumas memórias sobre outras? Antes de apresentar novas evidências de um artigo recente, os sonhos, de fato, participam do processamento de memória, é importante notar que, mesmo que seja esse o caso, não pode ser que todo o conteúdo dos sonhos participe da memória. Depois de tudo, a maioria dos sonhos não são meras coleções de imagens de memória aleatória. Em vez disso, as imagens dos sonhos podem ser novas sem referência ao passado e são organizadas em narrativas que exibem uma lógica não relacionada ao processamento da memória. Além disso, há temas que são constantes em indivíduos e culturas. A menos que acreditemos que todos estão consolidando as mesmas memórias do mesmo modo, deve ser o caso que os sonhos contenham mais do que imagens de memória.
Em qualquer caso, as imagens de memória são pensadas para serem processadas durante o sono em dois estados básicos correspondentes às duas formas básicas de sono de dormir lento não-REM (SWS) e sono REM. As primeiras lembranças recentes do dia passado (o que Freud chamou de resíduo do dia) são processadas durante o SWS, com algum tipo de processo de seleção ocorrendo durante o SWS. Imagens de memória essenciais ou adaptativas são mantidas para processamento posterior e as imagens não essenciais são descartadas.
O segundo passo ocorre durante o sono REM, em que as memórias adaptativas são traduzidas para um formato adequado para armazenamento a longo prazo e integração em memórias existentes. As pessoas que estudam pesadelos também sugeriram que parte desse processo de tradução em REM também envolve uma espécie de desacoplamento de emoções intensas ou pelo menos uma desacoplamento de níveis de excitação somática das imagens que carregam essas emoções. Uma vez que a dissociação ocorre, as imagens descodificadas podem então ser armazenadas em memória de longo prazo. Quando este processo de dissociação se rompe, você começa pesadelos durante o sono e você fica irritante constante no sistema de memória que constitui um núcleo para a memória traumática. Quanto mais sabemos, portanto, sobre o processamento de memória do sono e dos sonhos, mais podemos ajudar pessoas com pesadelos ou memórias traumáticas.
Em um artigo recente publicado na Neurobiologia da Aprendizagem e da Memória, Van Rijn e colegas pediram que 44 participantes mantenham um registro diário por 10 dias, relatando as principais atividades diárias (MDAs), eventos pessoalmente significativos (PSEs) e principais preocupações (MCs). Depois de manter os registros diários, todos os participantes foram submetidos a um "despertar do protocolo do sono" para colecionar sonhos de estados específicos do sono (REM e NREM). Vinte participantes foram designados para uma condição de despertar em casa e o resto dos participantes foram designados para a condição de despertar do laboratório do sono. Os participantes no laboratório do sono foram despertados durante a noite quando entraram no SWS e REM dormiram e pediram relatórios de sonhos. Os participantes na casa foram submetidos a despertar através do dispositivo de monitoramento do sono da noite no estado REM. Mas, devido ao equipamento ou a outros problemas, os dados foram obtidos de apenas 15 participantes na condição de casa e 12 indivíduos despertaram durante o SWS. Após o protocolo de despertar, todos os participantes mantiveram um registro diário novamente nos próximos 10 dias, o que, portanto, atuou como um estímulo controlado com dois níveis de saliência, alto (laboratório de sono) e baixo (despertar em casa).
Os pesquisadores queriam ver se as imagens de sonhos obtidas em casa ou no laboratório do sono estavam relacionadas ou vieram de qualquer dos MDAs, PSEs ou MCs. Os pesquisadores pediram 10 dias de experiências diárias para que pudessem testar se podiam detectar um efeito de atraso nos sonhos dos participantes. Este efeito de atraso de sonho refere-se ao fato de que algumas imagens de sonhos parecem vir de eventos experimentados pelo sonhador uns 5-7 dias anteriores ao sonho. van Rijn et al relatam que o efeito sonolento foi encontrado para a incorporação de PSE em sonhos REM coletados em casa, mas não para MDAs ou MCs. Nenhum efeito de sonho foi encontrado para sonhos SWS, ou para sonhos REM coletados no laboratório após os despertares SWS no início da noite. A falta de efeitos sonoros dos sonhos no laboratório foi explicada pelo despertar anterior do SWS. Se o SWS for necessário para agilizar o processo de consolidação da memória, a interrupção do SWS através do despertar impediu que ele fizesse seu trabalho de modo que nenhum conteúdo marcado fosse enviado para o estágio REM do SWS, de modo que nenhum efeito de atraso poderia ser detectado ou, portanto, os autores parecem argumentar. Mas, se esse fosse o caso, a mesma lógica não se aplicaria aos despertamentos REM.
Os despertares REM não impedem REM de desempenhar seu papel no processamento de memória e assim evitar a detecção de um efeito de atraso no sonho? Mas o efeito do atraso dos sonhos foi detectado em outros estudos REM de despertar. Com relação aos sonhos registrados após o protocolo de despertar, o efeito sonolento foi encontrado para referências à experiência de estar no laboratório do sono, mas apenas para os participantes que haviam relatado previamente preocupações sobre estar no laboratório do sono. Em suma, a evidência de incorporação de experiências diárias em sonhos ao longo de vários dias foi encontrada apenas para eventos pessoalmente significativos, incluindo um evento como sendo despertado
no laboratório do sono para quem estava preocupado com essa experiência iminente. É sempre fácil criticar experimentos complexos como esse. Você possui múltiplas condições com múltiplas análises que envolvem um poder estatístico cada vez menor para detectar efeitos devido a falhas de equipamentos e dados individuais descartados e dados faltantes e assim por diante. No entanto, o sinal claro que emerge dos dados é que as imagens dos sonhos que refletem o efeito lag de sonho são seletivas para experiências pessoalmente significativas e não para outras experiências igualmente complexas, como MDAs (principais atividades diárias) ou MCs (principais preocupações de vida).
Não é surpreendente que elementos de memória sejam escolhidos para processamento e consolidação dependentes de seu significado pessoal e talvez seu significado emocional. Por que se preocupar em lembrar eventos insignificantes? O que é mais interessante é que os resultados desse processo de seleção se refletem no conteúdo dos sonhos, como provas de van Rijn e o efeito de lagares dos sonhos, em geral, atesta. Curiosamente, embora os sonhos estejam cheios de emoções, muitas vezes as emoções não estão ligadas às memórias episódicas – as imagens emocionais nos sonhos são muito frequentemente des-contextualizadas. Desacoplar as emoções do seu contexto original pode ajudar a desarmar a intensidade, tornando-as mais modificáveis para integração em memórias semânticas de longo prazo e evitando a formação de memórias traumáticas. Este efeito de dissociação provavelmente ocorre no final do período de sono no sono REM. Pode ser que as emoções sejam desacopladas do contexto dentro de um único ciclo de sono e, então, elementos emocionalmente significativos (personagens, temas, ações, emoções, etc.) sejam processados nos próximos dias e tenham prioridade temporal no ciclo de processamento sobre objetos e itens emocionalmente neutros .
