A melatonina é fundamental para o nosso sono e para nossos ciclos de descanso e atividade. Tanto quanto nós aprendemos sobre a melatonina e sua importância para dormir, há um grande negócio, ainda não sabemos sobre as funções e o propósito biológico do hormônio. Nos últimos anos, houve alguns avanços importantes na nossa compreensão de como a melatonina afeta os ciclos de sono-vigília do corpo e como ele pode influenciar a saúde e a doença, bem como o sono. Também vimos algumas descobertas sobre o possível papel da melatonina na evolução do próprio sono.
A melatonina é uma molécula biologicamente antiga, conhecida por ter existido em alguns dos organismos vivos mais primitivos e primitivos. Pesquisas recentes sobre a melatonina nos forneceram algumas novidades fascinantes sobre os possíveis começos evolutivos do sono. Cientistas do Laboratório Europeu de Biologia Molecular em Heidelberg, na Alemanha, investigaram como a melatonina funciona em forma de zooplâncton marinho, um minúsculo verme oceânico invertebrado. As descobertas dos cientistas podem lançar novas luzes sobre as primeiras origens biológicas do sono.
Pesquisadores estudaram o zooplâncton marinho em sua fase larval. Essas larvas têm um padrão de atividade regular e distinto durante o dia e a noite que se desenrola no ambiente oceânico natural. À medida que o sol se põe, as larvas nadam em direção à superfície da água para se alimentar sob a cobertura da escuridão. À medida que o sol nasce, eles caem de volta para as profundezas mais baixas do oceano, onde eles permanecem – protegidos dos predadores e protegidos contra os raios UV do sol – até que o sol comece a descer e eles começam seu movimento para cima novamente. Os cientistas consideram estes padrões cíclicos entre larvas de zooplâncton como um possível elo a uma versão evolutiva antiga de ritmos circadianos, que existem não apenas em seres humanos, mas também em quase todos os animais e outros organismos vivos.
Os cientistas queriam ver o papel que a melatonina poderia desempenhar na atividade cíclica e noturna das pequenas larvas. Com base em pesquisas anteriores, os cientistas já identificaram células nas larvas sensíveis à luz e mostraram algumas semelhanças básicas com as células sensíveis à luz no cérebro humano que desencadeiam a produção de melatonina. Os pesquisadores investigaram a composição genética e a atividade dessas células sensíveis à luz, procurando evidências de melatonina e sua possível relação com as rotinas noturnas das larvas.
Os pesquisadores descobriram que o zooplâncton gerou melatonina durante a noite e cessou a produção de melatonina durante o dia. Eles também descobriram que o aumento noturno e queda dos níveis de melatonina nas larvas foi diretamente envolvido em ajudar os pequenos organismos a mover-se para cima e para baixo na água. Eles até descobriram que as larvas experimentaram sua própria versão da ruptura do ritmo circadiano, ou jet-lag-privadas de exposição à luz, as larvas continuaram a produzir a melatonina que regulava seu movimento em água de acordo com seu ciclo noturno.
Os pesquisadores teorizam que o que eles observaram nas larvas pode ser uma versão biologicamente antiga e primitiva de um ciclo sono-vigília, que remonta a centenas de milhões de anos. É um cenário intrigante e convincente sobre como nossos próprios ciclos de sono podem ter se originado.
Em outras pesquisas que sugerem o papel evolutivo profundo da melatonina nos ciclos sono-vigília, os níveis flutuantes do hormônio também foram ligados – pela primeira vez – ao ciclo lunar. Pesquisadores da Universidade Suíça de Basileia documentaram a primeira evidência de que nossos ciclos sono-vigília são influenciados pelas fases de deslocamento da lua. Os cientistas não se propuseram a estudar a influência lunar sobre o sono. Eles usaram dados de um estudo previamente concluído sobre os ritmos circadianos e a movimentação interna interna do sono homeostático. Os dados do estudo incluíram informações detalhadas sobre o sono em torno de 33 homens e mulheres saudáveis, de 20 a 74 anos, que passaram vários períodos de sono em um ambiente de laboratório que monitorou e mediu o sono e também a exposição controlada à luz, incluindo luz do luar e luz artificial durante a noite.
Os pesquisadores descobriram que os níveis de melatonina – juntamente com vários outros marcadores importantes do sono – mudaram significativamente, juntamente com as mudanças na lua. No momento da lua cheia, os níveis noturnos de melatonina estavam no seu menor, tendo caído de forma constante nos vários dias que levavam a lua cheia. Depois que a Lua cheia passou, os níveis noturnos de melatonina aumentaram, antes de começar a cair novamente depois de passar a meio caminho para a próxima lua cheia. Além das mudanças na melatonina, os pesquisadores também descobriram que as pessoas dormiam menos em geral, passaram menos tempo no sono profundo e levaram mais tempo para adormecer no mesmo padrão correspondente à lua cheia. Essas descobertas surpreenderam pesquisadores e outros cientistas – nunca antes vimos evidências científicas confiáveis de uma conexão entre o sono e o ciclo lunar em seres humanos. Sua pesquisa preliminar, com certeza, sugere que nossos ciclos de sono-vigília podem não só funcionar sob a influência do ciclo circadiano de 24 horas da luz do dia e da escuridão, mas também sob os efeitos do ciclo lunar de aproximadamente 29 dias.
Em seguida, vamos dar uma olhada na pesquisa que explora em novas maneiras inovadoras, a melatonina pode influenciar o relógio circadiano do corpo.
Bons sonhos,
Michael J. Breus, PhD
The Sleep Doctor ™
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