Os seres humanos podem comer praticamente qualquer coisa. Isto é, é claro, não porque tenhamos a fisiologia para consumir qualquer coisa, mas porque temos a capacidade intelectual e a tecnologia para fazer quase qualquer coisa orgânica consumível. As origens dessa habilidade datam de quando nossos antepassados começaram a fazer ferramentas de pedra há cerca de 2,5 milhões de anos. Essas ferramentas, principalmente formadas a partir das bordas afiadas de flocos de pedra, foram usadas para processar a carne, deixando cortes nos ossos de animais que ainda podem ser vistos em restos fósseis. O desenvolvimento de ferramentas de pedra pode ter sinalizado o início de uma mudança nas dietas de nossos antepassados, com uma crescente dependência de alimentos não-vegetais.
Aumentos substanciais no tamanho do cérebro em nossos antepassados começaram há cerca de 2 milhões de anos. Os pesquisadores há muito supor que houve uma relação entre a expansão do cérebro e o consumo de carne. No entanto, as evidências fósseis e arqueológicas para uma maior dependência da carne-comer podem representar apenas um aspecto de uma omnivulação aumentada em nossos antepassados. Richard Wrangham ( Catching Fire , Basic Books, 2009) tem sido um defensor recente da idéia de que o uso controlado de fogo e culinária foram fatores críticos para aumentar a disponibilidade de proteínas e calorias para nossos antepassados, permitindo-lhes suportar um aumento e enérgia cérebro caro. Embora Wrangham enfatize a importância da carne e da caça neste cenário, ele também enfatiza que o cozimento aumenta a palatabilidade ea digestibilidade de materiais vegetais, especialmente raízes e tubérculos densos em energia.
A evidência para o uso controlado do fogo é bastante esboçada antes de um milhão de anos atrás. Bem antes desta vez, ancestrais humanos como o Homo erectus , cujo tamanho do cérebro se encaixa entre nós e os grandes macacos, iniciaram a expansão da gama de hominídeos fora da África e em outras partes do Velho Mundo. Peter Ungar e seus colegas (2006, Annual Review of Anthropology 35: 209-228) argumentam que mais do que a ingestão de carne, a versatilidade dietética teria sido essencial para que uma espécie como o erectus pudesse expandir seu alcance para novos ambientes. Alguns desses ambientes eram mais temperados e sazonais do que aqueles em que as espécies originalmente envolvidas. O uso de ferramentas de pedra para o processamento de carne e plantas foi provavelmente essencial para essa expansão.
Stephen Cunnane e Michael Crawford (2003, Bioquímica Comparada e Fisiologia Parte A 136: 17-26) salientam que existe um dilema básico de frango e ovo no entendimento do cérebro humano e da evolução da dieta: grandes cérebros humanos requerem uma dieta enriquecida que podemos obter devido à nossa maior inteligência; mas nossos antepassados humanos não foram cognitivamente avançados quando esse processo começou. Cunnane e Crawford perguntam: qual mudança no comportamento alimentar poderia apoiar a evolução de um cérebro maior sem inicialmente exigir um grande aumento na inteligência?
Crawford, Cunnane e seus colegas (1999, Lipids 34: S39-S47) têm argumentado durante vários anos que foi a adição de certos alimentos ricos em ácidos graxos, especialmente ácido docosa-hexaenóico (DHA) e ácido araquidônico (AA), componentes essenciais de desenvolvimento de sistemas nervosos de mamíferos, que permitiram que os hominídeos de cérebros relativamente pequenos fizessem o salto nutricional pelo que poderiam suportar um cérebro maior. Embora o AA esteja disponível a partir de gemas de ovos, carne de órgãos e carne muscular de animais terrestres, as melhores fontes de DHA são peixes e mariscos (AA também está presente em animais aquáticos). Crawford e seus colegas levantam a hipótese de que as espécies iniciais do Homo exploravam as águas rasas dos lagos e rios africanos, onde poderia ser obtida uma abundância potencial de peixes e mariscos. Eles argumentam que isso não exigiria um avanço tecnológico, mas deveria ser visto como uma expansão da reunião tradicional em um nicho dietético aquático. Assim, os alimentos aquáticos proporcionaram um salto para a evolução cognitiva sem exigir uma revolução cognitiva.
A hipótese de alimentos aquáticos tem sido criticada em várias frentes, principalmente com a observação de que a disponibilidade de ácidos graxos essenciais não é nem uma limitação ecologicamente nem metabólica a tal ponto que os alimentos aquáticos eram essenciais para o crescimento ou evolução do cérebro (veja meu livro The Lives of The Brain , Capítulo 7, para uma visão geral do debate). Outro argumento implícito contra isso é que há poucas evidências arqueológicas para a exploração de alimentos aquáticos no registro arqueológico pré-moderno-humano. Pode-se argumentar que as antigas populações de baixa densidade podem não deixar muito uma marca aquática na paisagem. Mas, em contraste (por exemplo) com os vastos middens de conchas que foram deixados por populações humanas modernas ao longo de vários lares, o registro arqueológico africano de 1-2 milhões de anos atrás não é favorável ao consumo extensivo de alimentos aquáticos, mesmo que seja concedido A ausência de evidência não é a prova da ausência.
No entanto, a evidência arqueológica pode estar mudando. Dois estudos recentes sugerem que os hominídeos humanos não-modernos podem ter efetivamente explorado recursos marinhos. Chris Stringer e seus colegas (2008, Proceedings of the National Academy of Sciences 105: 14319-14324) relataram um local da caverna de Neandertal em Gibraltar, que data de mais de 40.000 anos atrás. Eles identificaram uma camada de cinzas contendo uma lareira, ferramentas de Mousterian (quase sempre associadas a Neandertals) e flocos de knapping, e uma abundância de conchas de mexilhão derivadas de um estuário próximo. Este breve local de ocupação nos fornece um bom instantâneo da vida Neandertal. Como Stringer e colegas escrevem (p. 14320): "Este nível de ocupação … registra várias atividades na vida dos ocupantes de Neandertal. Essas atividades consistiram em seleção e coleta de moluscos, transporte dos mexilhões reunidos para o abrigo das cavernas, fabricação de fogo na caverna, uso de calor para abrir as conchas, consumo desses moluscos, batendo na brasa e subsequente abandono de O local ". Em um nível de ocupação mais baixo, evidências adicionais de exploração de animais marinhos foram encontradas na forma de mamíferos, como selos e golfinhos, que foram depositados juntamente com mamíferos terrestres mais tipicamente associados à caça ao Neandertal. Poucos restos de peixe também foram encontrados nesses depósitos.
A evidência de Neandertal de Gibraltar demonstra de uma vez por todas, que os humanos modernos não são as únicas espécies de hominídeos que comeram do mar (ou lago ou rio). Mas essa descoberta não acrescenta muito à antiguidade do uso de frutos do mar – os Neandertals de Gibraltar viveram bem no tempo em que os seres humanos modernos eram as espécies de hominídeos dominantes e os Neandertals remanescentes foram relegados para a periferia da sua faixa original. Stringer e colegas até especulam que esses Neandertals de Gibraltar podem ter conseguido ficar mais tempo do que os seus congênitos devido ao seu acesso a recursos terrestres e aquáticos.
Uma antiguidade muito mais profunda para o uso de alimentos aquáticos é sugerida em outro estudo recente, de Jose Joordens e seus colegas (2009, Journal of Human Evolution 57: 656-671). No início da década de 1890, o cirurgião do exército holandês Eugene Dubois descobriu os primeiros restos das espécies que chamamos de Homo erectus , em Java, em um site chamado Trinil, localizado no Rio Solo. O namoro deste site é um pouco controverso, mas o prazo para isso está na faixa de 900.000 a 1.5 milhões de anos; como é hoje, Trinil então constituiu um ambiente ribeirinho, não tão distante dos lagos, deltas e do mar. Joordens e seus colegas fizeram um exame completo dos extensos restos faunísticos coletados por Dubois e outros em Trinil. Embora o site seja mais famoso pelos ancestrais humanos encontrados, eles são muito superados em número por peixes, moluscos, mamíferos, aves e répteis.
Joordens e seus colegas estavam preocupados primeiro com a questão de saber se o ambiente aquático de Trinil poderia ou não apoiar nutricionalmente uma espécie hominídea com pouca tecnologia. Sua análise deixa pouca dúvida de que uma espécie de hominídeo poderia fazer muito bem lá, com pelo menos 11 espécies de moluscos comestíveis e 4 espécies de peixes obtidas manualmente a partir de águas rasas. Mas o Homo erectus aproveitou esta despensa aquática? Joordens e colegas sugerem que, na verdade, eles podem ter. Os gêneros Pseudodon e Elongaria foram os dois mais abundantes dos moluscos nas coleções faunísticas, porém suas distribuições foram bastante incomuns. Em primeiro lugar, em vez de serem distribuídos uniformemente em todo o site, seus restos foram concentrados em uma camada e área. Em segundo lugar, quase todos os espécimes eram adultos maiores com juvenis visivelmente ausentes. Isso não era porque os coletores fósseis originais ignoravam material pequeno ou fragmentado: eles eram bastante meticulosos a esse respeito em geral. Em vez disso, Joordens e colegas levantam a hipótese de que Homo erectus pode ter escolhido os adultos maiores, comê-los, descartando suas conchas em um local limitado e criando um escudo para descobrir um milhão de anos depois. Para testar ainda mais esta hipótese, Joordens e seus colegas estão olhando as conchas com mais cuidado para detectar sinais de manuseio, como padrões consistentes de processamento de quebras ou marcas de corte de ferramentas de pedra.
A descoberta da exploração de alimentos aquáticos por Neandertals e o possível consumo sistemático de mariscos pelo Homo erectus certamente expandem os horizontes temporais e geográficos dos frutos do mar comendo em hominídeos. A evidência não nos leva até as origens do gênero Homo na África, mas demonstra que, à medida que o tamanho do cérebro aumentava, havia muito provavelmente uma expansão da dieta hominídea que antes era nossa aparência na cena. O desenvolvimento de tecnologia sofisticada tem sido apenas uma faceta da evolução cognitiva humana. A plasticidade comportamental e a flexibilidade também são manifestações de inteligência crescente. As habilidades de nossos antepassados para explorar o meio ambiente, testar de forma produtiva os novos alimentos e comunicar informações sobre alimentos aos membros de seu grupo social eram tão importantes quanto qualquer adiantamento na fabricação de ferramentas ou na utilização. Os alimentos aquáticos provavelmente não eram necessários para fazer um cérebro maior, mas nossa evolução foi indubitavelmente encorajada pela vontade de nossos antepassados de experimentar novos alimentos, incluindo aqueles encontrados perto e abaixo da água.
