O estresse claramente muda o comportamento das pessoas. Basta pensar na última vez que você estava dirigindo e alguém quase explodiu em você. Seu comportamento de condução provavelmente foi afetado por algum tempo por vir.
Reações de estresse a curto prazo como esta são influenciadas por hormônios. Quando você experimenta um evento estressante, seu corpo libera o hormônio do estresse cortisol, que é conhecido por afetar tanto o cérebro quanto o corpo.
Um artigo de Mara Mather, Marissa Gorlick e Nichole Lighthall na edição de fevereiro de 2009 da Psychological Science examinou como o comportamento de risco foi afetado pelo estresse tanto para adultos jovens (entre 18 e 33) quanto para adultos mais velhos (mais de 65 anos).
Para manipular o estresse, os participantes banharam seu braço em água morna por 3 minutos (uma condição de baixa tensão) ou em água gelada por 3 minutos (uma condição de alto estresse). Essa manipulação levou a níveis mais elevados de liberação de cortisol no grupo de alto estresse do que no grupo de baixo estresse.
Então, todos os participantes jogaram um jogo de risco em que eles tiveram que decidir quanto tempo permitir que um carro continue dirigindo. Nesta tarefa, os participantes mantêm pressionado um botão para manter um carro dirigindo por uma tela. Assim que o carro começar a mover-se, a luz amarela de um semáforo acende-se. Esta luz permanecerá entre 2 e 7 segundos, e o jogador ganhará mais pontos quanto mais tempo o carro continuar a conduzir. No entanto, o jogador tem que parar antes que a luz fique vermelha. Caso contrário, eles perderão todos os seus pontos.
O comportamento dos adultos mais novos não foi afetado de forma confiável pelo estresse. Havia uma ligeira tendência para os adultos mais jovens assumirem mais riscos sob alto estresse em comparação com a baixa condição de estresse, mas, em geral, as diferenças eram pequenas. Em contraste, os adultos mais velhos eram muito menos propensos a assumir riscos sob alto estresse do que sob baixo estresse. Eles pararam seu carro mais rapidamente e ganharam muito menos pontos do que os adultos mais jovens.
Em muitas situações da vida, um pequeno risco pode levar a uma recompensa. Nos negócios, as pessoas muitas vezes emprestam dinheiro no presente com a esperança de ganhar dinheiro no futuro. Nos relacionamentos, buscar um novo parceiro romântico exige assumir o risco de rejeição. Mesmo as decisões sobre tratamentos médicos podem exigir algum risco para combater uma doença grave. Muitas decisões deste tipo são estressantes e o próprio processo de decisão pode criar estresse.
Na medida em que os idosos reagem ao estresse, diminuindo sua vontade de assumir riscos, eles também podem diminuir suas chances de colher os benefícios que correm risco. Uma implicação desta pesquisa interessante é que os adultos mais velhos que devem tomar decisões arriscadas em circunstâncias estressantes podem pedir o conselho de adultos mais jovens para ajudá-los a avaliar a compensação risco-benefício na decisão que enfrentam.
