Filósofos, psicólogos e pessoas comuns estão todos interessados na pergunta urgente: quem é você? A resposta filosófica tradicional, encontrada em Platão e Kant e muitos pensadores religiosos, é que o eu é uma alma imortal que transcende o físico. Alguns filósofos que rejeitam essa visão metafísica se mostraram na outra direção e rejeitaram a idéia do eu. David Hume disse que o eu não é nada além de um monte de percepções, e Daniel Dennett descartou o eu como um mero "centro de gravidade negativa". Em contraste, muitos psicólogos tomaram o serio muito seriamente e discutiam extensamente um grande número de fenômenos importantes, incluindo auto-identidade, auto-estima, auto-regulação e auto-aperfeiçoamento. É possível ter uma visão psicologicamente interessante do eu que também é consistente com a compreensão científica das mentes e dos cérebros?
Em um novo artigo, eu argumento que o eu é um sistema complexo que opera em quatro níveis diferentes. Para explicar mais de 80 fenômenos sobre o eu, precisamos olhar para mecanismos (partes interagindo) que operam em quatro níveis: molecular, neural, psicológico e social. O mais familiar é o nível psicológico aplicável aos indivíduos, onde podemos falar de autoconceitos que as pessoas se aplicam a si mesmos, por exemplo pensando em si mesmos como sendo extrovertidos ou introvertidos, conscienciosos ou irresponsáveis e muitas outras dimensões da personalidade. Os autoconceptos também incluem outras dimensões, como gênero, etnia e nacionalidade. O nível psicológico é importante, mas uma compreensão mais profunda exige também considerar níveis neurais e moleculares. No nível neural, podemos pensar em todos esses conceitos que as pessoas se aplicam a si mesmos e a outros como padrões de disparo em grupos de neurônios. Um relato suficientemente complexo das representações neurais pode explicar como é que as pessoas aplicam conceitos para si e para outros e também usam-nas para fins explicativos. Usamos conceitos não só para categorizar as pessoas, mas também para explicar seus comportamentos, por exemplo, dizer que alguém não foi a uma festa por ser introvertido.
Abaixando outro nível, podemos observar a relevância dos mecanismos moleculares para entender o que faz as pessoas serem. A personalidade e a maquiagem física são afetadas pela genética e também pela epigenética, como os genes herdados são afetados por anexos químicos que podem retornar uma ou mais gerações. Há evidências de que tanto a epigenética quanto a genética são importantes para explicar vários aspectos da personalidade e da doença mental. Também no nível molecular, entendendo por que as pessoas são quem são exigem, buscando maneiras pelas quais as operações neurais dependem de processos moleculares, como as operações de neurotransmissores e hormônios.
O meu novo relato de si pode soar implacavelmente reducionista, capturado por algum slogan inano como "vocês são seus genes". Mas, de acordo com muito trabalho contemporâneo em psicologia social, penso que também é importante apreciar o papel dos mecanismos sociais ao fazer você quem você é. Os seus próprios conceitos e comportamentos dependem em parte das interações que você possui com outras pessoas, incluindo aqueles que o influenciam e também aqueles de quem quer se diferenciar. Experimentos em psicologia social estabeleceram que o comportamento depende não apenas de fatores inatos e aprendidos, mas também de situações, incluindo as expectativas das pessoas sobre o que outras pessoas vão fazer. Portanto, precisamos entender o eu como operando a nível social, além de níveis psicológicos, neurais e moleculares. Como Hazel Rose Marcus diz: "Você não pode ser um eu sozinho".
Daí o eu é um sistema multinível não apenas redutível a genes ou neurônios, emergindo de interações de mecanismos que operam nos níveis neural, psicológico e social. Hume estava certo de que não podemos observar diretamente o eu, mas ele estava errado ao supor que a realidade deve ser diretamente observável. O self é uma entidade teórica que pode ser hipotetizada para explicar uma enorme variedade de fenômenos psicológicos importantes. O eu é muito diferente do eu atômico, transcendental, perfeitamente autônomo assumido pelos filósofos dualistas, mas é muito mais rico e mais explicativo do que a visão cética dos filósofos que querem descartar o eu. O self existe, mas como um sistema altamente complexo e multinível de mecanismos de interação.
