As emoções podem ser classificadas como primárias e complexas. Há pelo menos oito emoções primárias (ou básicas) – interesse, alegria, angústia, raiva, medo, ansiedade, surpresa e desgosto – associadas a uma única expressão facial. As emoções primárias são universais e inatas. Todos nós tendemos a pensar isso enquanto expressamos "as pessoas em todos os lugares são essencialmente as mesmas". O sorriso é reconhecido em todas as culturas como um sinal de felicidade e bem-estar social, e chorar é um sinal de tristeza. As emoções complexas incluem ciúmes, culpa, vergonha, simpatia, orgulho, gratidão e desprezo. Emoções complexas têm conteúdo cognitivo. Por exemplo, a emoção da inveja é desencadeada pelo pensamento das posses dos outros. A vergonha é uma emoção dolorosa que responde a uma sensação de falha em atingir algum estado ideal.
Em emoções misturadas, uma pessoa pode se sentir triste e feliz ao mesmo tempo. Esses sentimentos tendem a ser contraditórios. Por exemplo, no filme "A vida é linda" em que um pai procura manter os espíritos da criança enquanto estão em um campo de concentração. A pesquisa mostrou que os espectadores experimentaram sentimentos mistos de felicidade e tristeza. Muitas mulheres jovens que acabaram de comer uma barra de chocolate relatam uma mistura de alegria e culpa. A tristeza que segue a morte de uma mãe é muitas vezes combinada com a culpa por uma incapacidade do passado ser suficientemente carinhosa para o pai quando ela estava viva. A nostalgia consiste na mistura de prazer que vem da memória de algo vivido, e a dor causada por esse evento está permanentemente desaparecida. Os estudantes que se formaram na faculdade tendem a se sentir felizes e tristes.
Historicamente, os filósofos assumiram que as emoções misturadas são derivadas das emoções primárias. O psicólogo Plutchik explica essa idéia desenhando analogia entre a percepção de cor e emoções. As cores primárias do pigmento são vermelhas, azuis e amarelas. As cores secundárias, roxas, laranja e verde, são obtidas misturando duas cores primárias. Combinar essas poucas cores em diferentes intensidades produz milhões de cores. Niether cores nem emoções são cateogries claras com limites afiados. Ao misturar duas ou mais emoções (por exemplo, felicidade, tristeza, medo ou desgosto) em diferentes níveis de intensidade, é possível criar centenas de termos que representam a linguagem das emoções.
Por exemplo, a mistura de alegria e aceitação produz as emoções misturadas do amor. A mistura de desgosto e raiva produz o estado emocional misto de desprezo ou ódio (hostilidade). O medo e a ira dão origem aos ciúmes. Judavelmente decorre do nosso supício de que uma terceira pessoa pode nos deslocar em um relacionamento com alguém que amamos. A combinação de medo e raiva também produz o sentimento de urgência para o encerramento (por exemplo, a preferência pela ação antecipada após 11 de setembro de 2001).
Quais emoções influenciarão o comportamento? A emoção mais forte obtém prioridade de ação. Por exemplo, considere as emoções misturadas em divórcio. As reações dos maridos são muitas vezes dominadas pela raiva. Um objetivo terapêutico nessas situações é ajudá-los a reconhecer que algumas de suas emoções negativas podem vir da tristeza, sentimentos feridos e medo.
Algumas pessoas acreditam que eles devem ter apenas um sentimento em relação a alguém (por exemplo, como se goste ou não). Mas muito poucas pessoas são tão simples de ter sentimentos positivos ou negativos. Aceitar sentimentos conflitantes é muito importante porque indica que você está usando mais informações. Por exemplo, quando você se concentra na sabedoria do seu parceiro, você a ama muito, mas quando você pensa sobre o constrangimento que ela traz, você a odeia. Neste tipo de atitude, as profundas avaliações positivas e negativas são direcionadas a diferentes aspectos da pessoa. Mudanças na nossa atenção (ou pensamento) levam a mudanças nas atitudes emocionais. As emoções misturadas refletem quão maduras e inteligentes somos e reconhecemos aspectos conflitantes de ser humanos.
As emoções misturadas muitas vezes podem ser uma estratégia importante para lidar com eventos negativos da vida (lidar com a perda). Na verdade, a pesquisa sugere uma ligação entre emoções misturadas e saúde física. A capacidade de experimentar emoção negativa ao lado da emoção positiva permite aos indivíduos encontrar algo positivo em situações estressantes. Por exemplo, ao experimentar a perda de um ente querido, permitir que as memórias positivas sejam experimentadas ao lado da tristeza poderiam potencialmente levar a uma forma mais saudável de luto. Em outras palavras, "tomar o bem com os maus" pode ser uma chave para uma melhor capacidade de enfrentamento e resiliência.