Pergunte à maioria das pessoas sobre sua parte favorita do recente Super Bowl ou presidência de Barack Obama e você terá muitas respostas diferentes. Possíveis favoritos do Super Bowl incluem o passe ganhador do jogo de Big Ben para Santonio Moss, o comercial Bud Light da Conan O'Brien, ou Bruce Springsteen e o delicioso desempenho a meio tempo da E Street Band. Os maiores sucessos da presidência de Obama podem incluir seu discurso de inauguração, seu pedido para fechar o Gitmo e seu apoio a um plano de estímulo econômico destinado a criar milhões de novos empregos. Mas esses destaques negligenciam um aspecto crucial de que eventos como o Super Bowl e a presidência de Obama podem ter sobre as pessoas. Esses eventos podem ter o poder de salvar vidas.
Por quê? Uma das razões é que o Super Bowl e Barack Obama têm uma habilidade estranha para reunir as pessoas. Quase 100 milhões de pessoas assistiram ao Super Bowl deste ano. Cerca de 37,8 milhões de pessoas assistiram à cerimônia de inauguração de Barack Obama. Saúde e conexão social estão intimamente ligados. A soledade está relacionada a todos os tipos de resultados negativos de saúde, como o funcionamento do sistema imunológico deficiente, o sono de má qualidade e o aumento do risco de mortalidade após o infarto do miocárdio. Simplesmente viver com alguém, em comparação com viver sozinho, está relacionado a ter uma vida mais longa e feliz. Em termos de seus efeitos negativos sobre a saúde, a falta de conexão social ainda supera o tabagismo. (Veja as excelentes publicações de John Cacioppo sobre esses e outros efeitos da solidão em seu blog "Solidão".)
De particular relevância é a ligação entre conexão social e suicídio. Thomas Joiner, um eminente psicólogo clínico, propõe três fatores que nos ajudam a entender por que as pessoas morrem por suicídio. Primeiro, as pessoas que morrem por suicídio sentem-se socialmente desconectadas dos outros. Eles não percebem que têm relações positivas ou duradouras em suas vidas, o que faz com que a vida não pareça digna de ser vivida. Em segundo lugar, as pessoas suicidas sentem que são um fardo para os outros. Eles não sentem que eles importam e, portanto, não serão perdidos se eles deixassem de existir. Em terceiro lugar, as pessoas que morrem por suicídio têm uma habilidade adquirida para infligir uma auto-lesão letal. A exposição a dores físicas, como tentativas de suicídio anteriores ou quebrando ossos, pode colocar as pessoas sobre a borda em termos de se prejudicar gravemente.
Voltemos ao Super Bowl e Barack Obama. Dado o que você sabe agora sobre como a conexão social promove uma boa saúde – e como a falta de conexão social pode fazer com que as pessoas sintam que a vida não vale a pena viver – parece plausível que os eventos que reúnem pessoas possam reduzir as taxas de suicídio. Acho que isso é um estiramento? Pense de novo.
Joiner e seus alunos investigaram a relação entre taxas de suicídio e vários eventos esportivos, incluindo Super Bowls anteriores. O que eles encontraram foi um suporte incrivelmente forte para o poder da conexão social. Quanto mais pessoas assistiram ao Super Bowl ao longo dos anos, menos casos de suicídios foram relatados naqueles dias. Joiner e colegas encontraram reduções semelhantes nas taxas de suicídio durante o 1980 "Miracle on Ice" (ou seja, equipe de hockey olímpico dos EUA que derrota a equipe soviética) e alta classificação de equipes de futebol da faculdade local. Ao reunir-se através de eventos esportivos de massa, as pessoas eram menos propensas a sentir que a vida não valia mais a pena ser vivida.
Até o momento, não sabemos se a presidência de Barack Obama reduziu o número de pessoas que morreram por suicídio este ano. É muito cedo demais para contar. O que sabemos é que os seres humanos têm um instinto básico para se conectar com os outros – e que satisfazer esse instinto ao se juntar é relacionado às pessoas que têm mais esperança para viver.
