Evidência para os benefícios de saúde do exercício está se acumulando. No passado, a ênfase foi dada aos benefícios cardiovasculares do controle do peso corporal e redução da pressão arterial. Os benefícios do cérebro também são dignos de nota.
Crescer neurônios andando
O cérebro maduro é altamente maleável, ou “plástico”, ao contrário de conclusões anteriores influenciadas por evidências dos efeitos permanentes das lesões cerebrais traumáticas.
Essa maleabilidade foi confirmada por um estudo de motoristas de táxi de Londres que aprenderam a navegar por todas as ruas da cidade sem mapas ou GPS e que foram formalmente testados sobre “o conhecimento”.
Seus feitos navegacionais produziram ampliação em uma área do hipocampo associada à memória espacial (1). Quanto mais tempo eles dirigiram um táxi, maior o efeito, de modo que não se tratava apenas de pessoas com excepcional capacidade espacial sendo selecionadas para a ocupação em primeiro lugar.
Os neurocientistas canadenses produziram algumas evidências surpreendentes em apoio à ideia de que o exercício estimula o crescimento celular (2). Eles descobriram que o exercício voluntário aumenta muito a proliferação de células-tronco no giro denteado do hipocampo, de modo que um caminhante experiente se beneficia de ter mais células.
O hipocampo desempenha um papel fundamental na formação de novas memórias e também está implicado na solução de problemas espaciais, conforme ilustrado pelo estudo dos taxistas.
Não admira que o exercício possa nos manter jovens, ajudando a restaurar nossos cérebros.
Envelhecimento e Exercício
Muitas vezes esquecemos que os músculos são tão parte da função cerebral quanto os sistemas sensoriais. Se os sentidos são o estímulo, eles produzem a resposta.
Com isso em mente, a lógica de uma mente saudável em um corpo saudável se torna atraente. Algumas evidências confirmativas foram produzidas em um estudo mostrando que pessoas educadas vivem mais tempo do que aquelas com menos escolaridade. Uma interpretação plausível desse achado é que um cérebro bem exercitado resiste à deterioração senil, possivelmente por ter um sistema circulatório mais robusto devido ao aumento das demandas cognitivas impostas a ele (3).
Evidências recentes mostram que a atividade física faz o mesmo com o sistema muscular. De fato, os ciclistas que permaneceram ativos na meia-idade e na velhice (55-79 anos) não apresentavam evidências de envelhecimento em seu sistema muscular em comparação com adultos jovens saudáveis (entre 20 e 36 anos). Especificamente, não houve perda de massa ou força muscular, mudanças que costumavam ser consideradas consequências inevitáveis do envelhecimento.
Outro estudo recente encontrou evidências bastante diretas de uma afirmação de Hipócrates, há 24 séculos atrás, de que o exercício é o melhor remédio de um ser humano.
Benefícios para a saúde da estimulação cerebral através do exercício
O fato de o exercício estimular a produção de células-tronco no hipocampo significa que ele pode contribuir para melhorar a função neural e cognitiva dos idosos.
Um estudo de ciclistas descobriu que o exercício afeta regularmente a produção de células imunes conhecidas como células T. Estes são produzidos no timo (localizado no tórax), que normalmente encolhe a partir dos 20 anos de idade, de forma que menos células T são produzidas. Entre os ciclistas, o timo continuou a produzir tantas células T quanto a dos jovens.
Como o exercício produz esses efeitos benéficos no timo é pouco compreendido. Pouco se sabe sobre o papel do sistema nervoso na regulação da função tímica. O sistema nervoso simpático – que é despertado pela atividade física – pode desempenhar um papel. Quer isso seja correto ou não, não devemos esquecer que o movimento é o lado da saída do sistema nervoso e que o exercício físico sempre envolve atividade do sistema nervoso central.
Conclusão
Nós não necessariamente nos tornamos mais frágeis e doentes com a velhice. Pelo contrário, ciclistas idosos bem treinados estão em uma posição muito melhor para experimentar uma velhice saudável do que seus colegas menos ativos.
Talvez a implicação mais importante dos efeitos benéficos da atividade física no sistema nervoso seja que não devemos mais colocar a atividade mental e a atividade física em diferentes categorias.
Uma mente sadia e um corpo são uma e a mesma coisa, como os gregos e romanos estavam bem conscientes muito antes da Revolução Industrial.
De fato, o exercício ajusta o cérebro de maneiras que promovem a criatividade e a resolução de problemas complexos, como descrito em um post anterior.
Referências
1 Maguire, EA, Gadi, DG, Johnsrude, IS, Good. CD, Ashburner, J. Frackowiac, RS e Frith, CD (2000). Mudança estrutural relacionada à navegação no hipocampo dos taxistas. Proceedings da Academia Nacional de Ciências, 97 (8), 4398-4403. doi: 10: 1073 / pnas.070039597.
2 Olson, AK, Eadie, BD, Ernst, C. e Christie, BR (2006), Enriquecimento ambiental e exercício voluntário aumentam maciçamente a neurogênese no hipocampo adulto por meio de vias dissociáveis. Hippocampus, 16: 250-260. doi: 10.1002 / hipo.20157
3 Molla, MT, Madans, JH e Wagener, DK (2004). Diferenciais na mortalidade de adultos e limitação de atividades por anos de educação nos estados unidos no final da década de 1990. Revisão de População e Desenvolvimento. 30, 625-646.
