Se você viajou por fusos horários, mesmo que ocasionalmente, você provavelmente notou um fenômeno distinto de jet lag: é mais fácil viajar para o oeste do que viajar para o leste. O atraso do jato – com seus sintomas de fadiga, lentidão mental, dores de cabeça, problemas de sono e desorientação, entre outros – é a resposta do corpo à ruptura de ritmos circadianos, que regulam nossos ciclos de sono-vigília, bem como muitos outros processos fisiológicos importantes.
Os ritmos circadianos de aproximadamente 24 horas do corpo estão profundamente conectados à noite e dia solar e à exposição diária à luz (e à escuridão) em todas as suas formas. Quando cruzamos múltiplos fusos horários, nossos "relógios circadianos" ficam desincronizados, com o tempo interno não mais alinhado com o tempo externo. O sistema circadiano do corpo é altamente sensível e também incapaz de ajustar-se imediatamente às mudanças de fusos horários e a uma nova noite e dia solar. O resultado? Diferentes graus de enervação, desorientação, jato de neblina.
Com relógio circadiano, voltar atrás é mais fácil
Então, temos uma compreensão de por que o atraso no jato ocorre, e certamente sabemos como é a sensação de jato, em toda a sua glória cansada de sono. Mas porque é que o jet lag é tão pior quando viaja para o leste do oeste? Por que é mais difícil para o corpo mover seu relógio circadiano para a frente do que é deslocá-lo para trás?
Os cientistas postularam que a assimetria do jet lag – o aumento do impacto que resulta da viagem para o leste em comparação com o oeste – está ligada ao fato de que os ritmos circadianos humanos, em média, se estendem um pouco além das 24 horas. Isso significa que, em um nível biológico, estamos todos ligeiramente inclinados a estender nossos dias no final, em vez de no início – essencialmente, achamos mais fácil se comportar como corujas noturnas do que as aluncas. O comprimento dos ciclos circadianos também varia ligeiramente de indivíduo para indivíduo, e algumas pessoas possuem ritmos circadianos ligeiramente mais longos do que outros. Essas pessoas podem experimentar distorção de jato leste com maior intensidade do que outras.
Um modelo para o "relógio mestre" do corpo
Nova pesquisa presta apoio a essa teoria e revela alguns padrões interessantes na resposta do corpo ao tempo de cruzamento da zona horária. Cientistas da Universidade de Maryland investigaram as diferenças no jet lag que surgem da viagem para o leste em relação ao oeste. Eles adotaram uma abordagem inventiva para estudar o impacto direcional do jet lag. Usando o que se sabe sobre o relógio circadiano do corpo, localizado em uma região do cérebro conhecida como núcleo supraquiasmático ou SCN, os cientistas criaram um modelo matemático que recria uma versão simplificada da atividade do relógio. Com este modelo, os cientistas conseguiram analisar a dinâmica das viagens de zona cruzada, para o leste e para o oeste.
Os cientistas usaram seu modelo matemático para testar viagens a leste e a oeste em diferentes números de fusos horários, com diferentes graus de mudanças de tempo, até 12 horas. Seu modelo determinou a quantidade de tempo que levaria para que o relógio circadiano mestre do corpo se ajustasse aos novos fusos horários.
Seus resultados mostraram que as células SCN responsáveis por manter o tempo circadiano interno do corpo reagiram mais lenta às viagens para o leste, exigindo significativamente mais tempo de recuperação do que viajar para o oeste. A diferença de gravidade da interrupção foi grande o suficiente para que as viagens mais curtas para o leste exigissem um tempo de recuperação mais lento do que as viagens mais longas para o oeste. Por exemplo, os pesquisadores descobriram que é preciso vários dias adicionais para se recuperar de uma viagem para o leste que incorre em uma mudança de hora de 9 horas, em comparação com uma mudança de 9 horas viajando para o oeste. Eles também descobriram que uma mudança de tempo de 9 horas viajando para o leste requer uma recuperação mais significativa do que uma mudança de tempo de 12 horas entregue viajando para o leste ou o oeste. O ajuste para uma mudança de tempo de 9 horas da viagem para o leste foi determinado como o mais exigente para o sistema circadiano do corpo, de acordo com o modelo dos pesquisadores, exigindo o maior tempo de recuperação do jet lag.
O modelo permitiu diferenças individuais entre os fatores que influenciam a atividade do relógio circadiano mestre e sua resposta às mudanças na fuso horário. Além da distância de viagem e do grau de mudança de fuso horário, o modelo também tomou em consideração:
O modelo matemático dos cientistas mostrou que esses fatores influenciam a forma como os indivíduos experimentam lagostático, reforçando nossa compreensão das razões pelas quais algumas pessoas são mais profundamente afetadas pelas mudanças de fuso horário nas viagens a leste ou a oeste do que outras. O modelo também indicou que a exposição à luz solar brilhante no novo fuso horário – um dos conselhos mais freqüentemente fornecidos no combate ao desaceleração – reduz o tempo necessário para ajustar o relógio circadiano do corpo.
Um pequeno cronometrista no cérebro
Como o SCN funciona como cronometrista circadiano mestre do corpo? Esta pequena área do cérebro, localizada dentro do hipotálamo, contém cerca de 20.000 células que funcionam como pacemakers para os ritmos circadianos do corpo, regulando o sincronismo circadiano nas células em todo o corpo. O SCN e suas células do pacemaker estão profundamente envolvidos no ciclo sono-vigília do corpo, que é conduzido em grande parte por ritmos circadianos. Além do sono e da atividade, várias outras funções fisiológicas e comportamentais, incluindo alimentação, digestão, temperatura corporal e flutuações hormonais, são reguladas por ritmos circadianos. Entre as suas contribuições importantes aos ciclos de sono-vigília, o SCN regula os níveis da melatonina hormonal, que em níveis elevados desempenha um papel crítico na preparação do corpo para o sono.
Os cientistas identificaram genes específicos do "relógio" que permitem e suportam a função circadiana através da atividade do SCN. As células do marcapasso do SCN tomam sinais críticos da luz no ambiente. As células fotossensíveis na retina do olho humano transmitem informações sobre luz e escuridão para o SCN.
Os cientistas ainda estão investigando exatamente como a sincronização dos ritmos circadianos funciona. Há evidências abundantes que indicam que o SCN usa a informação que captura sobre a luz para sincronizar diariamente o sistema circadiano do corpo com aproximadamente 24 horas. Há também evidências sugerindo que as células do marcapasso SCN não são as únicas que se sincronizam com sugestões claras e escuras, mas que outras células em todo o corpo também podem ter a capacidade de sincronizar independentemente do relógio mestre do SCN.
O sistema circadiano do corpo é fortemente influenciado pelo tempo externo, de acordo com a noite e o dia solar. Mas os ritmos circadianos são altamente sensíveis a todas as formas de luz, naturais e artificiais. A exposição à luz na hora errada interfere na função circadiana e nos ciclos de sono-vigília, jogando a sincronia interna do corpo fora de sincronia com o tempo externo. Esta ocorrência comum resulta no que é conhecido como jato de jato social – o tipo de atraso de jato que você pode experimentar sem sair de casa ou atravessar fuso horário.
Esta investigação usou um modelo matemático teórico, que extrapola como o sistema circadiano humano provavelmente reagirá ao impacto da viagem a leste e a oeste. Isto, é claro, não é o mesmo que observar essas reações nos próprios seres humanos. No entanto, essas descobertas fornecem uma perspectiva iluminadora sobre a influência da direção sobre a perna do jato, bem como a mecânica do sistema circadiano e suas reações variáveis para viajar. Eles também ecoam o que os viajantes sabem através da experiência: quando se trata de jet lag, não é apenas a distância da viagem que importa, mas também a direção.
Bons sonhos,
Michael J. Breus, PhD
The Sleep Doctor ™
www.thesleepdoctor.com
