Quanto menos você vê: como podemos inconscientemente reduzir o medo

Imagens subliminares podem reduzir a evitação de uma tarântula viva, sugere a pesquisa.

Uma pequena montanha de evidências científicas sustenta a ideia de que enfrentar seus medos é o caminho para superá-los. No entanto, essa evidência não torna mais fácil confrontar, digamos, o grupo de pessoas olhando diretamente para você no pódio quando você começa a falar. Independentemente disso, um dogma do tratamento dos transtornos de ansiedade é que devemos nos submeter a essa experiência altamente aversiva de confrontar nossos medos – o que os psicólogos chamam de exposição – a fim de reduzi-los.

Um novo programa de pesquisa sugere que há uma maneira consideravelmente menos aversiva de reduzir o medo, pelo menos inicialmente.

Fonte: Paul Siegel

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Joel Weinberger e eu conduzimos uma série de experimentos mostrando que a exposição é eficaz quando aplicada inconscientemente – quando imagens que mostram medos comuns piscam muito rapidamente na tela do computador para serem conscientemente reconhecidas. Por exemplo, quando os indivíduos com fobia de aranha são inconscientemente expostos a uma série de aranhas assustadoras, ele subsequentemente reduz sua evitação ao se aproximar de uma tarântula viva (alojada em um aquário). Após a exposição inconsciente, os participantes fóbicos aproximam-se da tarântula e relatam que têm menos medo dela.

Esta nova forma de exposição, o que chamamos de exposição muito breve (VBE), baseia-se em um método clássico para apresentar inconscientemente os estímulos. Uma imagem é apresentada muito brevemente (por não mais de 0,033 segundos) e seguida imediatamente por um segundo estímulo de mascaramento. A imagem ainda é levada do olho para o cérebro, mas a máscara bloqueia o reconhecimento consciente da imagem. Seu cérebro inconsciente “vê” a imagem, mas você não. No VBE, imagens mascaradas de medos comuns (aranhas, faces de julgamento) são apresentadas continuamente para dessensibilizar os circuitos de medo do cérebro em um nível inconsciente.

O VBE baseia-se em parte no fenômeno da contrafobia, que Freud documentou pela primeira vez em seus encontros clínicos com veteranos de guerra da Primeira Guerra Mundial. Embora esses jovens evitassem falar sobre lembranças traumáticas de combate, pareciam destinados a repeti-los – ainda que inconscientemente – de maneiras claramente simbólicas em suas vidas diárias. Um exemplo moderno é o sobrevivente de abuso sexual na infância, que tem dificuldade similar em lembrar memórias do abuso, mas é atraído por parceiros românticos que são abusivos.

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Fonte: Pixabay

Freud explicou a contrafobia ao propor que “dentro de cada fobia existe uma contrafobia” – um desejo inconsciente de dominar o que tememos. Tanto quanto Freud acreditava no poder dos processos inconscientes, ele também acreditava que somos seres de agência. Por trás de nossos medos conscientes, queremos nos aproximar e chegar a um acordo com eles. No entanto, geralmente não estamos conscientes dos nossos desejos contrafóbicos.

Se Freud estiver correto – se as pessoas fóbicas desejarem inconscientemente confrontar o que elas temem -, então, quando os estímulos representando seus medos forem inconscientemente apresentados, isso deve ser mais gratificante do que assustador.

Foi isso que Joel Weinberger e eu encontramos repetidamente e independentemente em nossos laboratórios de psicologia (na Adelphi University e Purchase College / SUNY, respectivamente). Esses links mostram dois desses estudos. Em cada um dos nove experimentos separados, o VBE para imagens mascaradas de aranhas fez com que indivíduos fóbicos se aproximassem de uma tarântula viva. O VBE, no entanto, não faz com que eles experimentem o medo porque são incapazes de decifrar os estímulos mascarados.

A exposição claramente visível (CVE) às mesmas imagens de aranha tem exatamente os efeitos opostos. Como era de se esperar, o CVE faz com que pessoas fóbicas sintam angústia porque repetidamente vêem as imagens de aranhas assustadoras. O CVE, no entanto, não afeta sua evitação da tarântula – eles não se aproximam dela. Assim, pessoas com fobia de aranhas só se aproximam da tarântula depois de serem apresentadas a estímulos de aranha que eles não conhecem .

A Figura 1 mostra estes efeitos diferentes de VBE e CVE na evitação da tarântula em relação à exposição de controle, flores mascaradas. As flores são estímulos de controle ideais para as aranhas; eles são seres vivos da mesma configuração visual (corpo central e múltiplas radiações), mas não são indutores do medo.

Figura 1. Efeitos do VBE e do CVE nas aranhas e controle da exposição ao se aproximar da tarântula (número de tarefas de aproximação completa).

Fonte: Paul Siegel

A figura 1 também mostra que o efeito imediato de redução de medo do VBE foi mantido quando nossos participantes fóbicos voltaram a se aproximar da tarântula novamente um ano depois. Ou seja, pessoas fóbicas que recebem o VBE mantêm seus ganhos. Eles ficam o mais próximo possível da tarântula um ano após a exposição.

A Figura 2 mostra consistentemente que o VBE não induz excitação autonômica em pessoas fóbicas – conforme medido por um indicador muito sensível, mudanças elétricas na condutância da pele. CVE, no entanto, induz excitação em fóbicos, o que não é surpreendente, porque faz com que eles experimentem angústia.

Figura 2. Condutância média da pele durante o VBE e CVE para as aranhas e controle da exposição a flores mascaradas.

Fonte: Paul Siegel

Os sujeitos humanos nesses estudos não estavam buscando tratamento, mas os alunos de graduação que foram pagos para participar. No entanto, eles se pareciam com uma população em busca de tratamento, porque eles estavam com muito medo e evitando a tarântula. Meus colaboradores e eu agora estamos aplicando o VBE a outros distúrbios mais relacionados ao medo, mais prejudiciais, como o Transtorno de Estresse Pós-Traumático e o Transtorno de Ansiedade Social, cujo circuito de medo é bastante semelhante ao da fobia de aranha.

Esses resultados têm implicações clínicas. A maioria das pessoas que sofrem de fobias não procuram tratamento porque não estão dispostas a enfrentar seus medos. Se pudessem inicialmente ignorar essa experiência aversiva com um método inconsciente de exposição, diminuiria significativamente o sofrimento emocional, se não o eliminasse completamente. Isso os tornaria mais propensos a buscar tratamento.