Quão importante é o animal na terapia assistida por animais?

Novo estudo descobriu que cães de terapia são eficazes mesmo sem seus treinadores.

Fonte: Foto de nyul / 123RF

Centenas de estudos relataram que os animais de terapia animam os residentes solitários, proporcionam alívio do estresse para estudantes universitários durante a semana do exame e reduzem a dor em crianças hospitalizadas. Mas em um artigo de 2012 na revista Anthrozoos , a psicóloga Lori Marino perguntou: “qual é a importância do animal na terapia assistida por animais?” Esta é uma questão interessante. Dr. Marino ressalta que essas intervenções sempre envolvem fatores importantes além de interagir com um animal. Por exemplo, os cães de terapia nas instalações de vida assistida onde meus pais residiam sempre foram acompanhados por manipuladores compassivos que conversavam com os idosos residentes. Assim, é possível que quaisquer efeitos benéficos dessas visitas aos cães de terapia tenham ocorrido, na verdade, devido a conversas com os manipuladores simpáticos, em vez de contato com os cães.

Até agora, os pesquisadores não separaram o impacto dos animais dos efeitos da interação com seus manipuladores atentos. Assim, tive o prazer de ler um artigo recente no Journal of Clinical Child and Adolescent Psychology, dos pesquisadores da Universidade de Yale, que abordou o problema do “manipulador simpático”. Seus resultados são animadores. E, igualmente importante, o estudo eleva o nível de pesquisa de terapia assistida por animais.

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O cão da terapia contra a experiência macia de pano

A principal autora do artigo foi Molly Crossman, uma estudante de pós-graduação do Centro de Cognição Canina de Yale que publicou vários artigos importantes sobre interações homem-animal. (Ver o alívio do estresse em sete minutos, estilo cachorrinho e por que as pessoas acham que os animais fazem bons terapeutas?) Os pesquisadores investigaram se interagir com um cão de terapia aumentaria o bem-estar de crianças estressadas, mesmo que um manipulador humano não facilitasse as interações.

Setenta e oito crianças entre 10 e 13 anos foram designadas para um dos três grupos – um grupo de cães de terapia, um grupo de “estimulação tátil” e um grupo de controle sem tratamento. Primeiro, todas as crianças preencheram questionários para medir seu humor (“afeto positivo” e “afeto negativo”), seus níveis de ansiedade, seu apego aos animais de companhia e suas experiências com os cães. As crianças também forneceram amostras de saliva para avaliar seus níveis de cortisol, um hormônio do estresse. Cada criança foi então colocada em uma situação de cinco minutos que os psicólogos usam para induzir níveis moderados de estresse em crianças. Eles tinham que ficar na frente de um microfone, contar uma história e realizar aritmética mental na presença de dois adultos que não conheciam.

Imediatamente após o teste de estresse, as crianças receberam 15 minutos para desestressar em uma pequena sala. Aqui é onde os grupos diferiram. As crianças do grupo de tratamento de cães se envolveram em brincadeiras livres não estruturadas com um cão de terapia certificado por 15 minutos. Enquanto um experimentador estava na sala com a criança e o cachorro, eles não interagiram com as crianças, a não ser monitorando suas interações com os cães. As crianças do grupo de controle sem tratamento simplesmente esperaram por 15 minutos na sala na presença de um experimentador que não interagiu com elas. Os pesquisadores também queriam ver se brincar e acariciar o cão era melhor do que simplesmente tocar um objeto reconfortante. Assim, eles adicionaram um grupo de controle “estimulação tátil”. Essas crianças receberam um pedaço de pano macio, essencialmente um cobertor de segurança, para segurar por 15 minutos enquanto esperavam na sala com o experimentador. Amostras de saliva foram coletadas a cada cinco minutos durante essas sessões. Finalmente, no final do experimento, as crianças retomam as escalas de humor e ansiedade.

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Os resultados

• A boa notícia é que as intervenções com animais funcionaram, especialmente quando se tratava de elevar

  

  Fonte: Gráfico de Hal Herzog

  humor das crianças (seus níveis de energia, entusiasmo e atenção). O grupo que interagiu com os cães após o teste de estresse apresentou escores de humor positivos mais altos do que as crianças no grupo que acabou de esperar ou no grupo de roupas macias.

• Inesperadamente, no entanto, na redução da ansiedade, segurar o pano macio era tão eficaz quanto brincar com os cães. E tanto o cão quanto as intervenções de tecido macio foram mais eficazes do que simplesmente esperar na sala sem nada para fazer.
• Os resultados dos testes de saliva, por outro lado, foram diferentes. Os pesquisadores descobriram que nem interagir com os cães nem segurar um pano era mais eficaz do que simplesmente esperar na sala para reduzir os níveis de hormônio do estresse.
• Finalmente, as crianças que tinham cães para animais de estimação e que eram altamente apegadas a animais de estimação se beneficiaram mais da interação com um cão de terapia.

Por que este estudo é importante

Esta pesquisa é importante por vários motivos. Primeiro, é o único estudo que conheço que demonstrou que acariciar e brincar com um cão de terapia pode reduzir o sofrimento humano, mesmo quando as interações não são facilitadas por um manipulador simpático.

A segunda razão é metodológica. No ano passado, mais de 1.200 artigos acadêmicos e capítulos de livros foram publicados em terapias assistidas por animais. Infelizmente, como muitos pesquisadores observaram, a maioria dos estudos sobre a eficácia dessas intervenções é falha ou mesmo sem valor. Uma equipe de pesquisadores da Austrália, por exemplo, avaliou recentemente a qualidade de 13 estudos publicados nos últimos 10 anos sobre o impacto de cães de terapia em crianças com autismo (aqui). Os autores relataram que, com uma média de apenas nove sujeitos, esses estudos não tiveram participantes suficientes para produzir resultados confiáveis. Além disso, apenas um dos estudos incluiu um grupo controle sem tratamento. De fato, uma manchete no Washington Post resumiu com exatidão o estado da pesquisa sobre intervenções assistidas por animais – Therapy Animals Are Everywhere: Prova que eles ajudam não é.

O estudo de Yale elevou o nível de pesquisa sobre a eficácia dos animais de terapia de várias maneiras. Primeiro, o experimento incluiu muitos assuntos. Com quase 80 participantes, os pesquisadores poderiam ter 95% de certeza de que poderiam detectar efeitos reais das condições de tratamento. Além disso, a maioria dos estudos de intervenção em animais não controla adequadamente os efeitos de variáveis ​​de confusão. Estes incluem novidades, melhorias naturais no bem-estar ao longo do tempo e a presença de um manipulador. Os pesquisadores de Yale, em contraste, incluíram o controle do “cobertor de segurança” para a estimulação tátil, bem como o controle sem tratamento. E, claro, as crianças foram aleatoriamente designadas para os grupos de tratamento e controle.

Finalmente, em seu artigo publicado, os pesquisadores não exageraram suas descobertas. É surpreendentemente comum para os pesquisadores “girar” seus resultados em artigos de periódicos, subestimando achados inconvenientes ou não relatando resultados negativos. Às vezes, os efeitos do tratamento são sensacionalistas, tecnicamente “estatisticamente significantes”, mas tão pequenos que não têm sentido no mundo real. A equipe de Yale, por outro lado, relatou e discutiu com precisão todos os seus resultados. Isso incluiu o fato de que segurar um pano era tão eficaz quanto brincar com um cão de terapia na redução da ansiedade e que nem interagir com o cão nem segurar o tecido reduzia os níveis de hormônio do estresse.

Novos rumos na pesquisa animal de terapia?

Como é frequentemente o caso, este estudo levanta questões interessantes. Por exemplo, alguns cães de terapia são melhores que outros na redução da ansiedade e do estresse em crianças e, em caso afirmativo, por quê? E algumas formas de interação são particularmente eficazes, por exemplo, jogar um jogo com um cachorro versus acariciá-lo? Eu particularmente intrigou que segurar um pedaço de pano macio era tão eficaz quanto um cão de terapia na redução da ansiedade em crianças. É possível que um cobertor de segurança fofinho também faça o truque para passageiros de avião ansiosos que agora precisam ter seus animais de estimação classificados como animais de apoio emocional para viajar de avião?

Finalmente, recebi recentemente um email de um estudante do ensino médio que queria saber se os animais de estimação robóticos poderiam ter vantagens sobre os animais de terapia para proporcionar conforto aos astronautas durante viagens espaciais de longa distância. Acontece que Molly Crossman e seus colegas também realizaram um experimento que abordou essa questão (aqui). Eles relataram que interagir com um robô que se assemelha a um bebê também melhora o humor das crianças depois de fazer o teste de estresse. Mas, como acontece com o grupo de controle de tecido no estudo do cão de terapia, o selo robótico não teve muito impacto na ansiedade das crianças ou nos níveis de hormônio do estresse. Mas eu gostaria de ver Paro e um cão se enfrentando em uma disputa cabeça-a-cabeça para ver quem é o melhor animal de terapia.

Referências

Crossman, MK, Kazdin, AE, Matijczak, A., Kitt, ER, e Santos, LR (2018). A influência das interações com cães no afeto, ansiedade e excitação em crianças. Jornal de Psicologia Clínica da Criança e do Adolescente, 1-14.

Hill, J., Ziviani, J., Driscoll, C., & Cawdell-Smith, J. (2018). As intervenções assistidas por cães podem afetar os comportamentos sociais das crianças no espectro do autismo? Uma revisão sistemática. Revista Journal of Autism and Developmental Disorders, 1-13 .

Crossman, MK, Kazdin, AE e Kitt, ER (2018). A influência de um robô socialmente assistivo no humor, ansiedade e excitação em crianças. Psicologia Profissional: Pesquisa e Prática, 49 (1), 48 -56.