O abuso ou o maltrato no início da vida podem ter efeitos duradouros no cérebro. O que isso significa, e precisamos nos preocupar com eles? É um fato tão bem estabelecido que uma educação pobre pode ter consequências igualmente duradouras para o estilo e comportamento de vida mais tarde. Essa adversidade precoce pode ser abuso físico, emocional ou sexual, negligência ou experiência de períodos prolongados de privação ou circunstâncias ameaçadoras (por exemplo, guerra). A grande questão é como relacionar essas características sociais e psicológicas, muitas das quais geralmente são consideradas indesejáveis, com o que se passa no cérebro. Se soubéssemos disso, poderíamos prever aqueles que estavam em perigo de desenvolver distúrbios pessoais (por exemplo, depressão) ou traços anti-sociais (por exemplo, criminalidade). Além disso, uma compreensão mais completa da base neural desses traços, se existirem tais bases, poderia até oferecer o desenvolvimento futuro de terapia que poderia mitigar ou corrigir essas tendências. Então, até onde chegamos?
Há uma série de problemas. O primeiro é psicológico. Definir a adversidade precoce não é simples: o que se qualifica como maus-tratos? Como pode ser dimensionado? Os abusos sexuais, físicos e emocionais são algo diferentes, embora muitas vezes se sobreponham: como avaliamos a gravidade de cada um e combinamos para formar uma avaliação geral da adversidade precoce? E de onde vem a evidência? As contas retrospectivas dos indivíduos em questão são notoriamente pouco confiáveis e tendenciosas por eventos posteriores ou irrelevantes. Os pais podem ser a fonte de abuso precoce, portanto, provavelmente não serão testemunhas confiáveis. Os professores, vizinhos ou parentes podem não saber, ou apenas suspeitar. Estas são todas ressalvas importantes, uma vez que as tentativas de relacionar a adversidade precoce com eventos no cérebro não serão precisas se os próprios eventos não puderem ser medidos com precisão. No entanto, escalas e técnicas foram desenvolvidas para avaliar o abuso precoce, embora devamos sempre nos lembrar de suas limitações. É fácil ser atraído para a aceitação por um número em uma tabela ou em um gráfico: precisamos sempre fazer perguntas de pesquisa sobre como foi derivado.
Agora, para o cérebro. Houve muito trabalho interessante sobre o cérebro de animais (por exemplo, ratos) que experimentaram paises menores que o ideal, como uma conseqüência natural de alguns ratos-mãe serem menos capazes do que outros, ou por meio de intervenções experimentais (por exemplo, separar os jovens para períodos todos os dias, etc.). Quando eles crescem, esse show jovem aumentou as respostas ao estresse, tendem a ser mais agressivos e podem mostrar comportamentos sexuais prejudicados. Um reflexo interessante do que vemos nos seres humanos. Os seus cérebros mostram alterações, em particular, no hipocampo, parte do cérebro envolvido na memória. Mas uma questão importante é se tais mudanças são adaptativas ou desadaptativas, ou seja, representam adaptações úteis ou mesmo essenciais no cérebro para lidar com um ambiente difícil ou são as conseqüências patológicas dos primeiros maus tratos? Como veremos, perguntas semelhantes podem ser feitas sobre humanos.
As técnicas de imagem oferecem formas relativamente novas e emocionantes de examinar o cérebro humano vivo. Mas, como todas as técnicas, elas têm limitações (e seu poder é muitas vezes superestimado). Existem vários métodos de varredura diferentes, mas os que consideramos aqui são aqueles que nos permitem medir o tamanho de uma parte específica do cérebro, ou a maneira como ele responde a uma situação particular, ou como ela está conectada a outra partes do cérebro. Como uma revisão recente [1] aponta, precisamos separar as respostas cerebrais aos maus tratos (que podem ser adaptativos ou não) daqueles que estão subjacentes a conseqüências patológicas como depressão ou comportamento anti-social. Eles concluem que quase todas as diferenças geralmente aceitas entre aqueles que sofreram abuso precoce e aqueles que não refletiram o maltrato, mas não prevêem ou se associam a transtornos psiquiátricos. Algumas dessas mudanças são muito impressionantes. Por exemplo, a amígdala, uma região conhecida por preocupar-se com as respostas emocionais, é hiperativa é a resposta a um estímulo significativo emocional em crianças maltratadas, enquanto o estriado ventral, conhecido como associado à recompensa, é sub-ativo. Isso se correlaciona muito com o que sabemos ser algumas das características posteriores da negligência ou abuso precoce.
Também há mudanças no tamanho de várias partes do cérebro: mas o tamanho é uma maneira muito aproximada de avaliar a função cerebral (o cérebro não é um músculo!), E é difícil interpretar o que isso significa. As partes do cérebro que se conhecem como preocupadas com a auto-imagem ou a avaliação da recompensa parecem se conectar menos com outras partes em crianças privadas. Mas a nossa compreensão atual do cérebro limita a forma como relacionamos isso com o que sabemos que acontece com essas pessoas. No entanto, um achado emocionante, tanto em ratos quanto em humanos, pode explicar os efeitos duradouros da adversidade precoce. Certos genes no cérebro são modificados em ambas as espécies por uma educação fraca. Em particular, há mudanças epigenéticas: isto é, modificações bioquímicas de certos genes (por exemplo, aqueles preocupados com respostas ao estresse) que alteram sua reatividade para eventos posteriores. Essas mudanças epigenéticas podem ser persistentes, mesmo em toda a vida. É nos primeiros dias, mas isso pode ser um caminho para uma verdadeira compreensão de como o cérebro responde à adversidade precoce, o que significa para o indivíduo, e até mesmo como esses efeitos epigenéticos podem ser corrigidos se eles se revelarem indesejáveis.
Então estamos muito longe de onde queremos estar. Mas há sinais esperançosos de que uma parte da névoa que obscurece nossa compreensão pode ser levantada. Há tantas questões a serem respondidas: incluindo os motivos do fato bem conhecido de que são cérebros mais jovens que são particularmente vulneráveis à adversidade. Isso faz sentido biológico: um bebê nascido em circunstâncias pobres é bastante provável para experimentá-los na vida adulta, então seu cérebro pode precisar se preparar para a adversidade persistente. Mas quanto é a preparação, e quanto é a maladaptação? O que é a resiliência e o que é dano cerebral? Precisamos saber antes de decidir se queremos fazer algo a respeito.
[1] MH Teicher e colegas (2016) Nature Reviews in Neuroscience, volume 17 páginas 652-666
