Já acreditava que, se você nascesse cego, você nunca aprenderia a ver. Seu cérebro se reorganizaria e o córtex visual ficaria perdido. Conseqüentemente, milhões de crianças nascidas com formas tratáveis de cegueira, como cataratas, não foram tratadas; eles foram considerados uma causa perdida. Pesquisas recentes demonstraram que muitas dessas crianças podem recuperar a capacidade de ver se a cirurgia foi realizada. Esta compreensão aprimorada não só dá esperança aos filhos nascidos cegos, mas também demonstra uma propriedade fundamental do cérebro: pode mudar de forma dinâmica e profunda ao longo da nossa vida.
A motivação para esta pesquisa veio das perspectivas sombrias que estas crianças continuam a enfrentar na Índia e em outras partes do mundo em desenvolvimento. As crianças cegas raramente recebem uma educação completa, e quando criaram suas oportunidades de emprego são limitadas. Além disso, sua expectativa de vida é inferior a metade dos filhos nascidos com visão. 60% dessas crianças nunca atingem a idade adulta.
Para enfrentar este mundo sombrio, uma equipe de pesquisadores do MIT, liderada por Pawan Sinha, formou o Projeto Prakash (sânscrito para "luz"). O projeto Prakash associou-se a oftalmologistas na Índia para realizar cirurgias em crianças com formas de cegueira tratáveis. A remoção de cataratas nestas crianças não só eleva suas perspectivas de vida, mas também informa a nossa compreensão de como o cérebro se desenvolve.
Há sessenta anos, quando os neurocientistas começaram a explorar como o córtex visual do cérebro processa o mundo visível, eles descobriram que, ao obstruir os olhos dos mamíferos no início da vida, seus cérebros reafirmariam e a área normalmente dedicada à visão assumiria novas funções. Nós não nascemos com cérebros maduros, mas com cérebros prontos para se adaptar ao nosso entorno. As primeiras experiências na vida são críticas para moldar o cérebro para realizar as tarefas que nos ajudam a navegar no nosso meio ambiente. Com base nessa descoberta, cientistas e médicos acreditavam que o cérebro tinha um período crítico para desenvolver a visão, e sem a entrada visual durante esse período, o cérebro nunca aprenderia a ver.
Embora a cegueira irreversível possa resultar se o olho estiver completamente ocluído e o mundo estiver totalmente escuro, muitos filhos nascidos cegos ainda podem detectar pistas visuais fracas. Seus olhos sentem luz, mas as cataratas na lente dos olhos criam um mundo turvo e indistinto, como se estivessem envoltos em um nevoeiro pesado. O cérebro está recebendo um sinal, mas não pode fazer sentido até que as cataratas sejam removidas e ganham acuidade visual.
Se o cérebro estava totalmente maduro desde o nascimento, você esperaria que a remoção das cataratas restaurasse a visão e esses filhos anteriormente cegos poderiam ver, assim como alguém nascido com visão. No entanto, a pesquisa da Sinha sugere que este não é o caso.
As primeiras visões do mundo são nebulosas e sem forma. O mundo está cheio de cores que se misturam e se cruzam. Ao invés da Mona Lisa, o mundo parece mais um Jackson Pollock. Um triângulo que sobrepõe um quadrado parece um grande blob em vez de duas formas distintas. O cérebro deve ser treinado para detectar bordas de objetos, inferir profundidade e encontrar padrões.
A remoção das cataratas define o cérebro no caminho da restauração da visão, mas isso é apenas o começo. Aprender a ver leva tempo. Para entender melhor o processo, o Projeto Prakash examinou como o cérebro se alinha para servir funções específicas.
Um dos feitos extraordinários do sistema visual humano é a capacidade excepcional de detectar rostos; existe uma parte específica do cérebro, a Fusiform Face Area ou FFA, dedicada unicamente ao reconhecimento do rosto. Os humanos são muito melhores do que o computador mais sofisticado. Como a pesquisa anterior mostrou que os recém-nascidos encaram mais os rostos do que outros objetos, os neurocientistas acreditavam que o cérebro já havia sido preparado para retornar o olhar de sua mãe. No entanto, Project Prakash forneceu provas em contrário. Usando um fMRI, eles descobriram que a região do cérebro responsável pelo reconhecimento facial se desenvolve ao longo de um período de meses nas crianças em que operaram. O cérebro pode depender mais do aprendizado do que se supunha anteriormente. O cérebro não é exatamente uma ardósia em branco, porque quase todos compartilham as mesmas funções, mas quando nascemos está muito mais perto de um bloco de pedra em bruto do que o "The Thinker" de Rodin.
O trabalho do Projeto Prakash não só demonstra que as crianças nascidas cegas podem aprender a ver, mesmo mais tarde na vida, mas também informa a nossa compreensão de como o cérebro funciona. Este conhecimento é inestimável para crianças que vivem com formas de cegueira tratáveis. Descobrir como o cérebro se adapta para restaurar a visão dá-lhes a capacidade de ver o mundo em que vivem e isso lhes dá uma chance de uma vida melhor.
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