A sinestesia pode salvar vidas

O que acontece quando uma mente bonita também tem um nariz bonito?

Se tivermos uma sorte extraordinária, uma vez na vida teremos a chance de passar um tempo com alguém que é realmente o melhor do mundo – ou um dos melhores do mundo – naquilo que faz.

Talvez tenhamos um passe para os bastidores para encontrar Bruce Springsteen antes de um show, para sentarmos ao lado de Michael Jordan em um voo de corta-mato ou para entrevistar um ganhador do prêmio Nobel.

Minha esposa, Dra. Chris Gilbert, e eu tivemos uma experiência única na vida quando viajamos à Escócia este mês para entrevistar uma enfermeira aposentada chamada Joy Milne, que, até o momento, é a única pessoa documentada em o mundo que pode cheirar com precisão a presença da doença de Parkinson em pacientes, às vezes completa dez anos antes que essa pessoa desenvolva sintomas da doença.

A habilidade única de Joy foi comprovada através de ensaios controlados na Universidade de Edimburgo e documentada em um blog anterior do PT.

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Um médico, minha esposa Chris queria aprender mais com Joy e seus colaboradores biomédicos no Reino Unido, (incluindo a Dra. Perdita Barran da Manchester University) sobre quais moléculas ou moléculas Joy sente quando detecta a doença e qual a presença dessas moléculas. nos pacientes de Parkinson pode nos ensinar sobre o diagnóstico precoce e tratamento da doença devastadora, que aflige mais de 1 milhão de americanos (mais do que a esclerose múltipla, a doença de Lou Gehrig e a distrofia muscular combinadas).

Mas eu tinha uma missão muito diferente: como neurocientista sensorial, eu queria entender o sentido do olfato de Joy, e como o cérebro processa informações sensoriais, era diferente das pessoas “normais” e como essas diferenças poderiam explicar sua extraordinária habilidade. .

A primeira coisa que Chris e eu aprendemos é que a Joy pertence a um pequeno grupo de “super-olfativos” que podem detectar traços muito sutis de odores sutis e discernir diferenças sutis entre odores semelhantes, mas distintos. Esses “narizes” tão raros estão em alta demanda em perfumistas, viticultores, fabricantes de fragrâncias e conglomerados de alimentos. Um grande perfumista na França, que dirigiu a Joy por meio de uma bateria de testes usados ​​para identificar “narizes” promissores entre os possíveis funcionários, estabeleceu que o nariz de Joy era “esquisito” e que seu olfato estava em algum lugar “entre o de um cachorro”. e um humano.

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Mas enquanto Chris e eu ouvíamos Joy contar a história de como ela aprendeu que ela era oficialmente uma “super smeller”, me perguntei se não havia mais nas habilidades dela do que um olfato primoroso. Certamente outros “super-cheirosos” foram expostos à doença de Parkinson nas últimas décadas, mas Joy foi a primeira a notar um odor distinto associado à doença e relatar suas experiências a pesquisadores biomédicos. Por quê?

Joy é uma super estrela, mesmo entre as fileiras raras de “super-olfativas”, ou há algo mais único nela, além de seu olfato? Ela tem poderes incomuns de foco ou concentração, por exemplo, que a predispõem a pagar muito mais atenção aos odores do que “pessoas normais”? Ou a Joy tem o equivalente de uma memória fotográfica para o olfato (memória odorográfica)?

Para explorar se as percepções não olfativas, cognições, associações, memórias ou intuições podem contribuir para a extraordinária capacidade de Joy, fiz-lhe uma longa série de perguntas sobre suas experiências subjetivas quando expostas ao mal de Parkinson.

Inicialmente, o único traço não-olfativo que Joy disse que poderia ajudá-la a detectar a doença é sua capacidade de concentrar toda a sua atenção em pequenos detalhes. Como enfermeira com décadas de experiência, ela aprendeu o valor de prestar atenção a sintomas aparentemente inconseqüentes, como um ligeiro amarelecimento dos brancos dos olhos, ou uma pele cerosa que poderia sinalizar a presença de uma condição séria.

Depois de salpicar Joy com uma pergunta após a outra, à medida que a tarde se transformava em noite, fiquei preocupada que a desgastasse e estivesse prestes a encerrar o cansativo interrogatório quando, meus olhos caíram sobre a maravilhosa arte que Joy esboçara pendurada. nas paredes dela. Joy era claramente uma pessoa muito visual. Eu perguntei “Você tem alguma experiência visual quando detecta o cheiro do Parkinson?”

Joy estremeceu um pouco, como se assustada por um barulho alto. Ela pensou por um momento e depois disse. “Sim eu quero.”

“O que você vê?” Eu perguntei, ficando animado com uma idéia se formando no fundo da minha mente.

“É como um creme cor de limo.” Ela pensou por um minuto inteiro, então foi um. “E marrom, há marrom.”

“Você quer dizer que você vê manchas de creme e marrom? Você pode ser mais preciso, ”eu perguntei?

Joy pensou muito, evidentemente trabalhando em como colocar suas percepções visuais em palavras.

Observando Joy de perto, Chris teve uma ideia. “Você é um artista talentoso. Você pode desenhar para nós exatamente o que você vê? ”Em resposta, Joy se levantou da cadeira na sala de estar onde estávamos assistindo a uma especial de 1 hora da BBC, e nos levou até a cozinha, onde ela pegou um bloco de desenho. e conjunto de lápis de cor, e passou a desenhar as imagens abaixo.

Fonte: Joy Milne

Nos próximos 90 minutos, enquanto Joy esboçava, ela explicou o que estava desenhando. Aqui estão as principais conclusões de suas explicações.

• O cheiro de Parkinson é acompanhado por uma imagem de uma forma marrom, ou uma forma marrom com um limo viscoso e cremoso, dependendo da intensidade do odor. As imagens não são como as impressões visuais fracas que todos temos quando compartilhamos a memória de um objeto ou pessoa, mas imagens tão vivas quanto aquelas que vemos com os olhos abertos. Essas imagens aparecem involuntariamente, como que por reflexo.
• No desenho, um “0” representa uma pessoa saudável, que é “preenchida e completa”. Para a alegria, os indivíduos saudáveis ​​têm um odor distinto, totalmente castanho.
• À medida que a doença piora progressivamente e o cheiro dela é mais forte, a forma marrom se expande e se esvazia – como se a pessoa estivesse perdendo suas partes saudáveis. No estágio 3, um escoamento de cor creme (mostrado no desenho como verde-ervilha) começa a fluir do topo para o interior oco da forma. Nos estágios 1-4, “parte da pessoa permanece” como uma faixa marrom espessa no fundo da forma, mas no estágio 5, “toda a pessoa se foi”, como evidenciado pela ausência da linha marrom e espessa. (Note que Joy desenhou os estágios da doença fora da ordem, começando no estágio 1, depois voltando para “saudável” e continuando para os estágios mais avançados).

Perto do final da narração de Joy, perguntei: “Enquanto você desenha essas imagens, está cheirando alguma coisa?”

Joy recostou-se, pousando o lápis. Ela sussurrou em admiração “Eu só peguei uma baforada!”

Parece que quando Joy cheira, ela vê, e quando ela vê, ela cheira. Essa foi a idéia na parte de trás da minha cabeça que me levou a perguntar antes se Joy podia “ver” cheiros.

“Eu acho que você é um sinesteta, Joy” Eu continuei explicando os fenômenos da sinestesia, em que algumas pessoas (3-5% da população) involuntariamente experimentam sensações em uma modalidade sensorial, como a visão, quando estimuladas em uma modalidade sensorial totalmente diferente, como a audição. O artista Kandinsky, por exemplo, pintou imagens que apareceram em sua cabeça quando ouviu sons. Os escritores Proust e Nabokov eram sinestetas, assim como o pintor Vincent Van Gogh, o compositor Franz Liszt, Billy Joel e Duke Ellington.

Depois de ouvir educadamente minha longa explicação, Joy disse: “Minha irmã também tem [sinestesia], mas ela“ vê ”cheiros de cor, enquanto eu sinto o cheiro, depois vejo cores fluidas e formas abstratas.”

(Acontece que a sinestesia geralmente ocorre em famílias.)

Então, talvez eu tenha encontrado o que vi na Escócia para aprender: o que é único no sistema nervoso de Joy. Sim, ela tem um nariz delicadamente sensível, mas ela aparentemente também emprega partes não olfativas de seu cérebro – as regiões visuais de seu córtex cerebral – para processar sensações olfativas. Possivelmente, uma das razões pelas quais a Joy se destaca na detecção da doença de Parkinson é que ela envolve mais neurônios (ou seja, neurônios visuais) ao cheirar odores do que pessoas “normais”.

A Dra. Laura Speed ​​e colegas da Universidade Radboud, na Holanda, recentemente conduziram um estudo de sinestésicos que apoiavam essa hipótese. A equipe do Dr. Speed ​​descobriu que os sujeitos de teste que experimentavam cores sempre que cheiravam a odores, superavam os assuntos “normais” ao discriminar diferenças sutis em odor e cor. “Synesthetes são melhores em discriminar cores e cheiros e na nomeação de odores”, concluiu Dr. Speed.

Esse achado é consistente com trabalhos anteriores em psicologia cognitiva demonstrando que trazer múltiplas modalidades sensoriais on-line melhora a cognição e a memória. Por exemplo, os sujeitos de teste pediram para relembrar uma lista de 10 palavras aleatórias, como coque, sapato, árvore, porta, colmeia, pau, céu, portão, videira e dez, normalmente obtêm 2-4 palavras corretas depois de serem solicitadas a recordar as palavras. uma hora depois. Mas se os sujeitos de teste são solicitados a rimar cada palavra em uma lista com um número que soe similar., Por exemplo, um é um coque, dois é um sapato, três é uma árvore, quatro é uma porta, cinco é uma colmeia, seis são paus, sete é o céu oito é um portão, nove é uma videira e dez é uma galinha, exibem uma recordação quase perfeita da lista arbitrária, mesmo anos depois de terem sido expostos à lista de palavras. Quando os sujeitos de teste são convidados a evocar uma imagem ligando a palavra arbitrária a números (por exemplo, imaginando o número 1 preso em um coque, ou um 3 pendurado no galho de uma árvore, ou uma videira enrolada em torno do número nove, eles têm um desempenho ainda melhor.

Resumindo: quanto mais nossos cérebros nos engajamos em uma tarefa, melhor estamos nessa tarefa.

E Joy, como sinesteta, faz isso de maneira natural e involuntária, com cheiros e imagens visuais.

Poderíamos concentrar a alegria – e sinestésicos como ela – na detecção de doenças como o câncer, em que o diagnóstico precoce e o tratamento significam a diferença entre a vida e a morte?

Possivelmente.

Minha esposa Chris e eu estamos acompanhando essa pesquisa de perto, esperando o primeiro sopro de sucesso.

Referências

Laura J. Speed, Asifa Majid. Linguagem olfativa superior e cognição na sinestesia cor de odor. Revista de Psicologia Experimental: Percepção Humana e Performance, 2017; DOI: 10.1037 / xhp0000469