Cintura expansiva, encolhendo o cérebro?

Novas evidências mostram que a obesidade pode aumentar o risco de problemas cognitivos

Fonte: Elissa McIntosh, usada com permissão

Este guest post foi contribuído por Elissa McIntosh, uma estudante de doutorado em Ciências Clínicas no Departamento de Psicologia da University of Southern California.

Perder peso perenemente no topo da lista de resoluções de Ano Novo. Todos nós temos diferentes razões para este compromisso. Talvez nós queremos nos encaixar em nossos jeans skinny ou ter mais energia para brincar com nossa família. Você já ouviu alguém dizer: “Eu quero perder peso para melhorar minha memória?”

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Nas últimas décadas, as taxas de obesidade e condições relacionadas, como diabetes tipo 2, dispararam nos Estados Unidos e em outros países desenvolvidos. As taxas de obesidade infantil aumentaram em um ritmo particularmente alarmante: hoje, cerca de uma em cada cinco crianças em idade escolar é obesa, e 31% das crianças têm sobrepeso ou são obesas. Isso é um problema, porque a obesidade está ligada a uma série de resultados negativos para a saúde. É sabido que a obesidade e o diabetes estão relacionados a problemas vasculares, como hipertensão, doenças cardíacas e derrame. No entanto, é menos conhecido que a obesidade está relacionada às nossas habilidades de pensamento (cognição) e até mesmo risco futuro de demência.

Fonte: John Hain, licença Creative Commons

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Pesquisas sugerem que a obesidade infantil afeta negativamente a cognição. Uma equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia, em San Diego, liderada por June Liang, revisou a pesquisa sobre este tópico examinando 67 estudos publicados. Eles descobriram que a obesidade estava relacionada ao pior desempenho em várias habilidades e comportamentos de pensamento, incluindo inibição (capacidade de regular suas emoções e comportamentos), flexibilidade cognitiva (capacidade de alternar entre diferentes tarefas), atenção e habilidades visuoespaciais. Da mesma forma, a obesidade infantil parece prejudicar os resultados dos testes padronizados em matemática e leitura. De preocupação, as crianças que estão acima do peso são mais propensas a ter excesso de peso na idade adulta, apontando para a necessidade de tentar combater a obesidade em crianças.

A obesidade parece comprometer a cognição em adultos e crianças. Em um estudo conduzido por Séverine Sabia na University College London, os pesquisadores estudaram a relação entre o índice de massa corporal (IMC) ao longo da vida e a função cognitiva no final da meia-idade. Para fazer isso, os pesquisadores mediram o IMC no início da idade adulta (25 anos), início da meia-idade (idade média = 44) e meia-vida tardia (idade média = 61). O estudo descobriu que ser obeso em dois ou três destes momentos foi associado com pior desempenho em testes que avaliam a memória e o funcionamento executivo. Embora “função executiva” soe como o desempenho do trabalho de um CEO de Wall Street, na verdade se refere a um conjunto de habilidades cognitivas relacionadas ao planejamento e controle do comportamento, como organizar um projeto ou priorizar tarefas. Os pesquisadores concluíram que a obesidade crônica afeta negativamente suas habilidades de pensamento na meia-idade.

A obesidade da meia-idade não afeta apenas o cérebro no momento; parece também aumentar o risco de demência. Um estudo duplo conduzido por Weili Xu no Aging Research Center, no Instituto Karolinska, na Suécia, relatou que os gêmeos que estavam com sobrepeso ou obesos na meia-idade estavam em maior risco de desenvolver demência, com pessoas obesas em maior risco. Ao controlar os pares de gêmeos no estudo, a relação entre o IMC e a demência na fase tardia da vida foi enfraquecida, sugerindo que fatores ambientais genéticos e compartilhados da primeira infância contribuem para a relação entre obesidade e demência. Da mesma forma, um estudo finlandês realizado por Anna-Maija Tolppanen mostrou que o aumento do IMC na meia-idade estava associado ao aumento do risco de demência, independentemente de outros fatores de risco, como hipertensão e diabetes. Esses estudos são consistentes com um grande e crescente conjunto de pesquisas demonstrando que a obesidade na meia-idade afeta negativamente a cognição e aumenta o risco de demência. Estudos investigando as relações entre obesidade e cognição e demência em idosos relataram achados semelhantes.

Como as habilidades cognitivas são realmente funções cerebrais, podemos esperar que haja uma relação entre as habilidades de pensamento e a estrutura do cérebro – isto é, seu tamanho, forma e organização. Isso é exatamente o que muitos pesquisadores descobriram. Estudos de neuroimagem mostraram que a obesidade está relacionada a menores volumes cerebrais, inclusive nas áreas do cérebro relacionadas a habilidades de raciocínio como a memória. Então, o que esses estudos de imagem nos dizem? Bem, considerando a relação entre obesidade e cognição, esses achados de imagem provavelmente indicam que os processos relacionados à obesidade podem estar afetando negativamente o desenvolvimento do cérebro ou a estrutura cerebral. Embora os mecanismos exatos para essa relação sejam desconhecidos, a obesidade está associada a vários fatores que podem afetar negativamente a estrutura cerebral, como cortisol elevado, falta de exercícios, inflamação, hipertensão e diabetes mellitus tipo 2. Uma vez que essas condições muitas vezes co-ocorrem dentro de um indivíduo, é difícil apontar exatamente o que está dirigindo a relação entre obesidade e habilidades cognitivas pobres. No entanto, usando métodos estatísticos, os estudos mostraram que a obesidade ainda está relacionada a menores volumes cerebrais, ao considerar esses outros fatores que podem afetar o volume do cérebro. Considerado em conjunto com a pesquisa sobre obesidade e demência, é provável que a atrofia cerebral relacionada à obesidade aumente o risco de declínio cognitivo e demência.

Se você leu até aqui, você ouviu falar de um monte de pesquisas assustadoras mostrando que a obesidade está relacionada a habilidades de pensamento pobres e menores volumes cerebrais. Yikes! Mas há um lado positivo! Fatores de estilo de vida, como o exercício, podem melhorar nossas funções cognitivas. Pesquisas mostram que o aumento da atividade física melhora as habilidades de pensamento. Por que isso pode ser? O exercício é pensado para melhorar a cognição através de vários mecanismos. Primeiro, o exercício aeróbico libera uma substância química chamada fator neurotrópico derivado do cérebro (BDNF) que estimula a neurogênese. Em linguagem simples, o cérebro libera uma substância química que promove a produção de novas células cerebrais. O exercício também reduz a resistência à insulina e a inflamação, que são conhecidas por afetar negativamente a cognição e a saúde de maneira mais geral. Exercício também pode melhorar a cognição, afetando indiretamente nossos níveis de humor, sono e estresse. Pobre sono, depressão, ansiedade e estresse são todos conhecidos por afetar negativamente a função cerebral. O exercício tem sido mostrado repetidamente para melhorar os estados de humor, estresse e sono.

Então, qual é a mensagem para levar para casa aqui? A obesidade está ligada à baixa cognição e menores volumes cerebrais. Além disso, a obesidade está associada ao aumento do risco de demência. Apesar desta má notícia, há esperança. Exercício ao longo da vida pode melhorar os efeitos negativos da obesidade na cognição. Um grupo de pesquisadores na Finlândia demonstrou que a atividade física de lazer na meia-idade e após está associada à diminuição do risco de demência e doença de Alzheimer. Mesmo entre os adultos mais velhos com comprometimento cognitivo leve, o exercício tem mostrado melhorar os sintomas cognitivos, como problemas de memória. Em conclusão, nunca é tarde demais para começar a se exercitar e comer mais saudável. Seu cérebro vai agradecer mais tarde!

Referências

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Sabia, S., Kivimaki, M., Shipley, MJ, Marmota, MG, & Singh-Manoux, A. (2009). Índice de massa corporal ao longo da vida adulta e cognição no final da meia-idade: o Whitehall II Cohort Study. Am J Clin Nutr, 89 (2), 601-607. doi: 10.3945 / ajcn.2008.26482

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