Um paciente potencial recentemente me perguntou se sua depressão poderia envolver alguma forma de desequilíbrio químico. Como a maioria dos americanos, ela tinha visto centenas de anúncios de drogas trompando a idéia, mas eles a preenchiam com uma profunda sensação de desamparo. "Eu realmente não quero tomar antidepressivos", explicou. "E, no entanto, se há realmente algo de errado com a química do meu cérebro, eu teria muito que entrar em medicamentos, não?"
Ela definiu corretamente a sabedoria convencional: obteve desequilíbrio químico? Então você precisa ingerir alguns produtos químicos.
Mas a sabedoria convencional é equivocada. Sim, a depressão implica alterações anormalidades neuroquímicas, mas esse fato – em si mesmo – nos diz nada sobre a melhor maneira de tratar a desordem. Isso porque existem inúmeras formas de alterar a função cerebral depressiva, e a maioria deles não tem nada a ver com drogas psicotrópicas.
Considere os efeitos do exercício. Mesmo a atividade física moderada – caminhada rápida três vezes por semana – foi mostrada em dois estudos históricos para lutar contra a depressão tão efetivamente quanto a sertralina. Simplificando: o exercício muda o cérebro. Ele aumenta a função dos circuitos à base de dopamina que medeiam nossa experiência de prazer, juntamente com a nossa capacidade de iniciar a atividade. Do mesmo modo, o exercício físico estimula a síntese cerebral de BDNF, um hormônio do crescimento que guia o reparo de neurônios danificados e desencadeia o surgimento de novas conexões neuronais. Como os níveis de BDNF caem na depressão, o distúrbio realmente conduz, ao longo do tempo, a atrofia da memória do cérebro e dos centros de raciocínio. Mas o exercício comporta o potencial para ajudar a reverter a impressão neurotóxica da depressão.
A função neurológica também é criticamente afetada pela dieta. Por exemplo, uma deficiência de ácidos graxos ômega-3 – principais blocos de construção do tecido cerebral – tem sido fortemente ligada à doença depressiva, em parte porque as gorduras omega-3 facilitam o uso do cérebro de neuroquímicos "bons" como serotonina e dopamina. Omega-3s também servem como matéria-prima para a construção do corpo de hormônios anti-inflamatórios, o que ajuda a acalmar a inflamação cerebral que muitas vezes caracteriza a depressão. Consequentemente, os suplementos de ômega-3 de alta dose, tipicamente sob a forma de óleo de peixe, foram mostrados em múltiplos ensaios para exercer um poderoso efeito antidepressivo.
A exposição brilhante à luz representa outra estratégia comprovada para alterar a química do cérebro. Os receptores de luz especializados na retina se conectam a circuitos no fundo do cérebro que regulam o ritmo circadiano. E a luz solar – mais de 100 vezes mais brilhante que a iluminação interna típica – é o principal estimulador dos fotorreceptores dos olhos: desencadeia uma cascata de reações neuroquímicas que ajudam a manter o "relógio do corpo" em sincronia. Por outro lado, a privação prolongada da luz solar leva a distúrbios depressivos nos ritmos biológicos que governam o sono, o apetite, a energia e o humor. Felizmente, a exposição regular à luz brilhante – seja pela luz solar ou por caixas de luz especialmente concebidas – pode restaurar a função circadiana saudável para o cérebro. Mais de uma dúzia de estudos publicados apoiam sua eficácia no tratamento da depressão.
Então, novamente, uma das maneiras mais efetivas de mudar o cérebro é simplesmente mudar a mente. Esse fato muitas vezes surpreende as pessoas, mas na verdade não deve, porque a neurociência moderna demonstrou de forma convincente que a mente e o cérebro são os lados opostos da mesma realidade subjacente. Nas palavras freqüentemente citadas de Marvin Minsky, "a mente é o que o cérebro faz". Assim, por definição, qualquer alteração de pensamentos ou sentimentos se reflete nas mudanças correspondentes na atividade cerebral.
No entanto, nós, no Ocidente, somos os herdeiros intelectuais do dualismo cartesiano – a crença de que a mente e o corpo são entidades radicalmente distintas e não relacionadas – e este legado muitas vezes torna as idéias da neurociência difíceis de aceitar. Assim, pode ser desagradável ouvir a psique considerada como um caminho direto para o funcionamento interno de nossa neuroquímica. É por isso que tantas pessoas ficaram chocadas com notícias recentes de mudanças na função cerebral entre pacientes em psicoterapia para depressão: se você é um dualista, não existe um mecanismo concebível pelo qual a simples conversa poderia afetar o cérebro.
Claro, o dualismo penetrante do corpo-mente também ajuda a explicar por que o mantra do "desequilíbrio químico" da Big Pharma continua a ser uma estratégia de marketing tão eficaz para a venda de seus produtos. Muito ruim, é uma estratégia baseada no analfabetismo científico.
Stephen Ilardi é professor associado de psicologia na Universidade do Kansas e autor da The Depression Cure: The Six-Step Program to Beat Depression without Drugs.
