Um estigma, de acordo com Erving Goffman, é um elemento de identidade – algo sobre você ou algo que você fez – que o mantém ou o impediria (se revelado) de desempenhar um papel em particular. O papel pode ser qualquer coisa, desde um pai amoroso até um membro do grupo de pleno direito, passando pelo mutuário de hipotecas até o ascensorista. Se o estigma é conhecido ou visível, a pessoa é desencorajada de tentar desempenhar o papel ou falha ao tentar retirá-lo. Se o estigma é oculto ou desconhecido, a pessoa deve trabalhar para mantê-lo assim, para que o papel não seja jogável. Um grupo estigmatiza alguém para manter as definições de função. O estigma como uma prática social mantém a lealdade e a cooperação tribais (quando os sinais de outrem desqualificam a pessoa de desempenhar papéis básicos de pertencimento tribal), a confiabilidade estrutural de uma sociedade e o funcionamento eficiente nos encontros sociais. O estigma merecidamente recebe uma má fama quando promove a injustiça social, expressa o bullying ou serve como um recipiente para sentimentos de superioridade, mas é fundamentalmente uma forma de preservar uma sociedade. O estigma pode estimular as pessoas a se comportarem melhor, ao mesmo tempo em que causa ansiedade por falta de sucesso. Estou falando de estigma na sociedade, claro; em psicoterapia, os problemas psicológicos, por definição, se alinham com o papel do paciente.
As pessoas costumam lamentar a estigmatização da ansiedade, depressão e obesidade. Se apenas essas condições fossem aceitas, as pessoas sofreriam menos e buscariam ajuda com mais frequência, e o mundo não as trataria tão duramente, esperando que as pessoas com essas condições desempenhassem suas funções com eficiência. Não tenho argumentos com a observação de busca de ajuda, exceto para notar que é uma linha fina e possivelmente invisível entre aceitar uma condição e identificá-la como necessitando de ajuda. Ainda assim, há muitas doenças embaraçosas que os americanos rotineiramente não procuram ajuda, como infecções sexualmente transmissíveis. O que é necessário é uma sensação de privacidade sobre a busca de ajuda e uma sensação de que os profissionais não farão julgamentos morais, mas é difícil para os aflitos imaginar profissionais que não julgam. De fato, muitos pacientes, médicos ou psicológicos, inventam sintomas de “tela” para flutuar como balões de ensaio, para testar as águas, dependendo de como os médicos moralistas parecem ser consultados. Podem dizer aos seus médicos que têm dores de estômago em vez de dor retal, ou podem dizer ao seu terapeuta que estão ansiosos em torno dos cães, em vez de pensarem em matar um.
O que também impede as pessoas de procurar ajuda é a sensação de que elas terão que mudar, de que não estão se comportando bem. Muitos pacientes experimentam a ideia de que essas condições podem ser superadas como um tipo de culpa. É claro que eles não podem ser superados por um exercício de força de vontade – esse é apenas um termo usado para se congratular sem se referir à boa fortuna, assim como os ricos inventam explicações como a indústria e estão certos com Deus para explicar sua sorte. Em vez disso, ansiedade, depressão e obesidade podem ser superadas com educação, terapia e mudanças ambientais. Mas nos Estados Unidos, dizer que se pode fazer mudanças é culpar a pessoa por não fazê-las, e a acusação domina a discussão do problema. Normalmente, a culpa deixa os ansiosos mais ansiosos, os deprimidos mais deprimidos e os obesos mais obesos. Ultimamente, alguns até afirmam que essas condições não devem ser apenas estigmatizadas, elas devem ser celebradas. Pessoas deprimidas e ansiosas devem ser tratadas como se estivessem lutando heroicamente contra doenças; pessoas obesas devem ser tão bonitas quanto pessoas ágeis. Mas existem simplesmente muitos papéis ansiosos, deprimidos e obesos que as pessoas não podem jogar, e o estigma social reconhece esse fato.
Eu não estou culpando nem condenando pessoas ansiosas, deprimidas ou obesas, já que muitas pessoas interpretaram meu post anterior sobre esse assunto. Eu estou apontando que eles não precisam ser assim. Essa deve ser uma mensagem positiva de esperança, mas não somos bons em distinguir “você pode resolver esse problema com ajuda” de “você é o culpado por esse problema”. A resposta certamente não é afirmar que ansiedade, depressão e obesidade não são problemas. Um foco similar sobre se a humanidade é culpada pelo aquecimento global nos distrai da questão pertinente de saber se a humanidade pode fazer algo a respeito.
Nem toda estigmatização é discriminação no sentido dos direitos civis, nem é tudo uma forma de bullying. E só porque algum estigmatizante é vil não significa que é tudo. Nós estigmatizamos as pessoas em grupos para manter as normas do grupo, que são tipicamente promovidas para melhorar a funcionalidade dos sistemas. Sim, muitas normas de grupo se tornam ferramentas de qualquer estrutura de poder que tenha surgido e são aplicadas para preservar o poder da hegemonia. Essa característica das normas é sempre mais óbvia para os estigmatizados do que para os que estão dentro da multidão, que é minha definição de privilégio. Em um Starbucks, é óbvio para os negros que existem normas em relação a ser branco, mantido pela estigmatização da pele negra. Em um evento multicultural, é óbvio para os homens brancos que o estigma opera contra eles. (As diferenças estão nos medos evocados e nos custos associados a evitar situações que estigmatizam a pele negra em comparação com as de evitar situações que estigmatizam os homens brancos.)
O código criminal é usado para estigmatizar a pele negra, mas isso não significa que seja uma má ideia ter um código criminal. As normas do grupo aumentam a eficiência, a felicidade (quando alertam os membros sobre como desempenhar um papel com sucesso) e a cooperação. Eliminar o estigma da ansiedade, da depressão e da obesidade seria fazer com que fosse tão malvado ficar incomodado com essas coisas quanto ficar incomodado com problemas puramente biológicos. Mas com problemas psicológicos, é a reação dos outros que freqüentemente constitui o principal impulso para mudar. Em vez de tentar desestigmatizar a ansiedade, a depressão e a obesidade, devemos fornecer cenários privados de tratamento, devemos promover imagens de terapeutas (e na verdade treinar terapeutas) que não farão com que as pessoas se sintam envergonhadas por terem padrões psicológicos problemáticos (ainda reconhecendo como problemáticos), e devemos ajudar o público a distinguir as condições que podem mudar daquelas que não podem. Devemos também ajudar as pessoas a distinguir a estigmatização da condição (que tem um benefício social) de estigmatizar seu tratamento (o que não acontece).
